Décrire pour gouverner. Les « Relations qui doivent être faites pour la description des Indes » de 1577

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Connue sous le nom générique de « Relations géographiques », la vaste enquête lancée en 1577 par Philippe II pour mieux connaître et mieux gouverner les Indes occidentales apparaît comme un guide pratique de la description au service de l’État. Le questionnaire et les réponses qui ont été conservées témoignent d’une capacité de mobilisation étonnante pour l’époque, compte tenu des difficultés de communication, des problèmes rencontrés par les conquérants avec les populations indigènes, et du faible niveau général des Espagnols installés depuis peu dans le Nouveau Monde. La méthode mise au point par les experts de la couronne repose sur l’application de consignes strictes et le recours systématique à des informateurs considérés comme de confiance. L’exemple de la Relation de Cuzcatlan met au jour les mérites et les limites de ce type d’enquête.

Known under the generic name of « Geographical Accounts », the huge inquiry launched in 1577 by Philip II to better know and understand the West Indies appears as a practical guide of description in the service of the State. The questionnaire and the answers which have been preserved are a testimony of the astonishing capacity of mobilisation for those times, keeping in mind the difficulties of communication, the problems conquerors encountered with the natives, and the generally low level of the Spaniards settled in the New World since a very short time. The method perfected by the Crown experts depended upon applying strict directions and a systematic recourse to informers considered reliable. The example of the Account of Cuzcatlan brings to light the merits and the limits of this kind of enquiry.