Comment décrire une région ? Les pays de l’Europe méditerranéenne dans les Géographies universelles françaises (XIXe-XXe siècle)

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De l’histoire naturelle à l’anthropologie ou à l’archéologie, tous ceux qui observaient sur le terrain, qui enregistraient et qui écrivaient ont eu recours à la description. Mais l’une de ces disciplines au moins l’a constituée comme une catégorie du processus d’inventaire, voire comme un genre : la géographie. À défaut de réflexion théorique sur le principe de la description, ou sur le sens du découpage territorial, des modes descriptifs mettent en œuvre des critères empiriques. S’agissant des régions de l’Europe méditerranéenne, trois Géographies universelles du xixe et du xxe siècle (celles de Conrad Malte-Brun et d’Élisée Reclus, et la Géographie universelle, publiée sous la direction de Paul Vidal de La Blache et de Lucien Gallois) permettent d’analyser des pratiques : le principe d’analogie, l’ordre descriptif, le choix d’un nom.

All those who observed on the field, from natural history, anthropology to archaeology, who noted and wrote, had recourse to description. But at least one of these disciplines, namely geography, established the exercise of description as a category in inventory making, even as a genre. In the absence of theoretical reflection on the principle of description or on the meaning of territorial division, descriptive styles make use of empirical criteria. As far as the regions of Mediterranean Europe are concerned, three Universal Geographies of the nineteenth and twentieth centuries (those of Conrad Malte-Brun and Elisée Reclus and the Géographie universelle edited by Paul Vidal de La Blache and Lucien Gallois) allow us to analyse the practices of description: the principle of analogy, descriptive order and the choice of a name.