Sexe et genre au xviiie siècle. Quelques remarques sur l’hypothèse d’une « fabrique du sexe »

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Depuis la parution en 1990 du livre de Thomas Laqueur, Making sex (traduit en français sous le titre La fabrique du sexe, en 1992), un certain nombre de travaux, principalement anglo-saxons, se sont employés à approfondir sa thèse principale : l’idée qu’une rupture s’est produite entre le xviie et le xviiie siècle dans la conception médicale de la différence des sexes et, qu’à une conception unisexe de l’individu où hommes et femmes se trouvaient à la fois dans un rapport de hiérarchie au regard de la grande chaîne des êtres, et d’homologie au regard de leurs organes génitaux et des humeurs de leurs corps, les médecins ont substitué – avec des superpositions et des survivances parfois très durables –, une conception qui consacre l’invention de deux sexes biologiques, isolés de tout prolongement cosmologique et agissant dans un rapport de différence, voire d’incommensurabilité. Cette étude se propose de dresser un bilan des apports méthodologiques de l’ouvrage de Thomas Laqueur et de faire état des principales discussions qui ont prolongé ses travaux, qu’il s’agisse des débats sur le noyau même de sa démonstration (bien-fondé de l’hypothèse unisexe, datation de la rupture, utilisation de la dichotomie sexe/genre…) ou des discussions sur les effets induits de cette rupture dans la vie sociale, dans les relations familiales et sexuelles, ou dans le domaine politique pour les hommes et les femmes du xviiie siècle.

Since Thomas Laqueur’s Making sex (translated into French in 1992 as La fabrique du sexe), a certain number of largely Anglo-Saxon works have developed his principal thesis: the idea that a rupture took place between the 17th and 18th centuries in the medical conception of difference between sexes. To a unisex conception of the individual where men and women stand simultaneously in a hierarchical relation in the broader chain of beings and in a homological relation concerning their genital organs and body humours, doctors – with superpositions and sometimes enduring survivals – substituted a conception that confirmed the invention of two biological sexes cut off from all cosmological extension and acting in a relation of difference, even incommensurability.This study reviews the methodological contributions of Thomas Laqueur’s work and the main discussions around it, whether debates on the very core of his demonstration (grounds of the unisex hypothesis, dates of the rupture, uses of the dichotomy sex/gender…) or their consequences for eighteenth century men and women in social life, family and sexual relations or in the political field.