William Robertson, entre l’Amérique et l’Inde. D’un nouveau monde sans histoire au berceau de la culture et du commerce

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L’Historical Disquisition concerning the Knowledge which the Ancients had of India (1791) constitue le point d’achèvement de la production historique de William Robertson, figure centrale des Lumières écossaises, Principal de l’Université d’Édimbourg, leader de l’Église presbytérienne et historiographe royal pour l’Écosse. De l’Écosse à l’Europe, et des Indes occidentales aux Indes orientales, tel est le parcours que trace son œuvre, esquissant un grand récit du développement des États-nations de l’Europe occidentale vers leur domination globale. L’objectif de cet article est de lire l’histoire de l’Inde proposée par Robertson à partir de sa reconstruction de l’Amérique, pour identifier les changements qu’il introduit en termes de méthode historique, de sources, ainsi que de propositions politiques, dans un moment d’expansion de la Grande-Bretagne en Inde et d’affirmation du premier orientalisme britannique. Si l’Amérique apparaît à Robertson comme un monde sauvage et sans histoire, ne s’engageant sur la route du progrès qu’à partir de la conquête européenne, l’Historical Disquisition offre une image positive de la culture ancienne de l’Inde, et prend nettement position contre l’interventionnisme impérialiste de son époque. Loin d’être un exemple du despotisme oriental, le gouvernement indien doit être considéré comme une variation du système féodal, dans l’interprétation de Robertson. L’Inde représente un modèle d’empire très sophistiqué, fondé sur agriculture, manufacture et commerce. Le système des castes lui-même est vu comme un facteur positif, qui établit une nette distinction des rangs : à travers la division du travail et la subordination des groupes sociaux, il garantit une stabilité et une harmonie essentielles à toutes sociétés avancées.

The Historical Disquisition concerning the Knowledge which the Ancients had of India closes in 1791 the cycle of the historical works by William Robertson, central figure of the Scottish Enlightenment, Principal of the University of Edinburgh, leader of the Presbyterian Church and Royal historiographer for Scotland. From Scotland to Europe and from the Western Indies to the Eastern Indies, his work outlines a grand narrative of the rise of the nation-States of Western Europe through their global domination. The purpose of my article is to read Robertson’s history of India through his reconstruction of America, in order to identify what changes he introduces in terms of historical method, sources and political proposition, in the very moment of the British expansion in India and of the affirmation of the first British Orientalism. Whereas America appears to Robertson as a savage world without history, which started to progress after the European conquest, the Historical Disquisition gives a positive portrayal of India’s ancient culture, and takes a stance against the imperialist intervention of the time. Far from being an example of Oriental despotism, Indian policy has to be considered as a variation of feudal system, in Robertson’s view. India represents a sophisticated model of empire, based on agriculture, craft and commerce. Even the cast system is positively evaluated, as it establishes a clear distinction of ranks : through the division of labour and the subordination of social groups, it ensures that stability and harmony which are essential to any kind of advanced societies.