Becoming All Things to All. French Jesuit Scientists and the Construction of the Antiquity of the Sciences of India

Résumé En Fr

The history of the Jesuit sciences was till that last quarter of the twentieth century a neglected field of study. This neglect has been reversed by a major historiographic revision of the manner in which the relationship between science and religion is conceptualised, that in turn has opened up the field of investigation of Jesuit sciences. This essay is in three parts. In the first part an attempt is made to locate the Jesuit sciences in the “Big” picture (assuming that the Big picture is still around) of the history of sciences. This is followed by a brief discussion on the Jesuit networks of science in the seventeenth and eighteenth centuries, embedding these networks within the prehistory of the discussion of colonial science. And finally, the last section discusses the specific manifestation of Jesuit science in the projects of French Jesuit astronomers in South Asia. It is argued that the Jesuit accounts of the seventeenth and eighteenth centuries were central to the Enlightenment construction of the history of knowledge systems of India.

L’histoire des sciences jésuites était, jusqu’à ce dernier quart du XXe siècle, un objet d’études négligé. Elle devient néanmoins d’actualité grâce à un renouveau historiographique majeur, porteur d’une analyse des relations entre science et religion au plan conceptuel, qui à son tour a ouvert le champ d’investigation des sciences jésuites. Cet essai est divisé en trois parties. Dans la première, une tentative est faite pour localiser les sciences jésuites dans le « grand » récit (en supposant qu’il soit toujours présent) de l’histoire des sciences. Elle est suivie d’une brève discussion sur les réseaux jésuites de la science au cours des xviie et xviiie siècles, intégrant ces réseaux au sein de la préhistoire de la discussion de la science coloniale. Enfin, la dernière partie traite de la particularité de la science des jésuites dans les projets d’astronomes jésuites français en Asie du Sud : les récits jésuites des xviie et xviiie siècles étaient en effet au cœur de la construction par les Lumières de l’histoire des systèmes de savoirs de l’Inde.