The English East India Company and Cultural Cosmopolitanism in Late Mughal Bengal

Résumé En Fr

The early modern period, particularly the period from the 16th till the 18th centuries was a particularly momentous one in South Asian history. These years witnessed the consolidation of Mughal rule, the decline of the empire and the establishment of the political power of the English East India Company. The cultural history of this period has typically received much less attention from scholars than the administrative, economic and other facets of the history of this period. This is particularly true of Mughal India; however, the history of early colonial rule in South Asia is also typically studied without much reference to how the Mughal cultural milieu may have shaped British colonial perceptions of South Asian society and culture in the late 18th century. This article focuses firstly on an Indo-Persian cultural configuration that was linked with the political culture of Mughal and late Mughal India. It was associated in particular with the political elites of Mughal India and was also linked to a notion of cultural cosmopolitanism which prevailed throughout a large part of the Islamic world beyond the South Asian Sub-continent. The second emphasis of this article is to trace how the English East India Company attempted to appropriate and emulate aspects of Mughal cultural cosmopolitanism. In this segment of the essay I explore the factors that lie behind the Company’s endeavours in this direction and the forms that such endeavours took.

L’époque de la première modernité, en particulier la période du xvie au xviiie siècle a été particulièrement importante dans l’histoire sud-asiatique. Ces années ont vu la consolidation du pouvoir Moghol, le déclin de l’empire et l’établissement de la puissance politique de la Compagnie anglaise des Indes orientales. L’histoire culturelle de cette période a généralement retenu beaucoup moins l’attention des chercheurs que les aspects administratifs, économiques et autres facettes de l’histoire de cette période. C’est particulièrement vrai de l’Inde moghole ; mais l’histoire des débuts de la domination coloniale en Asie du Sud est aussi généralement étudiée sans beaucoup de référence à la manière dont le milieu culturel moghol a façonné les perceptions coloniales britanniques de la société sud-asiatique et de sa culture à la fin du xviiie siècle. Cet article se concentre tout d’abord sur une configuration culturelle indo-persane liée à la culture politique de l’Inde moghole jusqu’à son époque la plus tardive. Elle a été associée en particulier aux élites politiques de l’Inde moghole et était liée aussi bien à une notion de cosmopolitisme culturel qui prévalait dans une grande partie du monde musulman au-delà du sous-continent sud-asiatique. En second lieu, cette article retrace la manière dont la Compagnie anglaise des Indes orientales a tenté de s’approprier et d’imiter certains aspects du cosmopolitisme culturel moghol. Dans cette partie de l’article, j’examine les facteurs qui ont sous-tendu les efforts de la Compagnie dans ce sens et les formes que ces efforts ont pris.