The Bengali Muslims in the pre-colonial period: problems of conversion, class formation and cultural evolution

Résumé En Fr

In Bengal the conversion movement was effective generally among the lower class Hindus and people of tribal origin. The converts inherited professions as well as caste ethos from their Hindu-Buddhist and tribal ancestors, a situation providing hardly any scope for their upward social mobility. They came to form the lowest strata of the society whereas the immigrants constituting the nobility and the ‘ulamā’ of the country belonged to the upper level. Such a situation of social fragmentation and immobility prevented the growth of a stable middle class among the Bengali-speaking Muslims. The culture complex that grew among these indigenous people followed a regional pattern. Thus the process of the formation of a Muslim society in Bengal was quite different from that obtaining in Northern India.

Au Bengale les conversions eurent lieu généralement parmi les Hindous de statut inférieur et les populations d’origine tribale. Les convertis gardèrent la mentalité de caste aussi bien que les métiers de leurs ancêtres hindous, bouddhistes ou tribaux. Une telle situation leur offrait peu de perspectives d’ascension sociale. Les convertis formèrent ainsi les strates les plus basses de la société musulmane. Au contraire les immigrants qui constituaient la noblesse et les classes religieuses formèrent les strates supérieures des ashrāf. Cette fragmentation et cette absence de mobilité sociale furent des obstacles à la formation d’une classe moyenne de langue bengalie. L’évolution culturelle des musulmans du Bengale suivit donc un modèle régional. La société musulmane du Bengale se forma donc en suivant des processus différents de ceux qu’on rencontre dans les autres régions de l’Inde.