Imiter ou communiquer : l’intention du singe dans la littérature gréco-romaine

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Dans de nombreux passages de la littérature gréco-romaine, le singe est présenté comme un imitateur ridicule, un pantomime dérisoire, une contrefaçon grotesque (geloion mimêma). Jusqu’à aujourd’hui le mimétisme du singe et le rapport singe/homme ont été étudiés comme entièrement déterminés par la volonté et le regard humains, sans considérer dans la situation commune l’intention relationnelle de l’animal. En nous appuyant sur les témoins textuels et iconographiques de l’antiquité gréco-romaine (ier  s. av.-iiie apr. J.-C.) relatifs à des situations de performance mimétique (spectacles, interactions accidentelles), nous verrons que certaines descriptions et mises en scène révèlent une intention communicative et positive du singe, dont l’imitation volontaire (et non toujours conditionnée par le désir humain) est un mode d’apprentissage et une voie d’interaction subjective du singe avec l’homme.

In many passages of the Graeco-Roman literature, the monkey is presented as a deceitful mimic, a ridiculous pantomime, a preposterous counterfeit (geloion mimêma). Until today the mimicry from non-human primates and the relationship built through imitation with humans have been studied as entirely determined by the human will and gaze, without considering in the relationship the relational intention of the animal. Relying on the textual and iconographic witnesses of Greco-Roman Antiquity (1st century BC-3rd century AD) related to mimetic performance situations (public shows or accidental interactions), we will stress how much ancient reports and narratives of plays reveal a communicative and social intention on the part of non-human primates, whose voluntary imitation (which is not always conditioned by human desire) is a learning mode and a way of subjective interaction with humans.