Tetradic Theory and the Origin of Human Kinship Systems

Résumé 0

Une société ne peut perdurer dans le temps que si elle se soumet aux contraintes biologiques permettant son renouvellement. L’étude de la parenté a ceci de particulier qu’elle peut servir à rendre compte de l’origine des sociétés de petite taille : (i) parce que la parenté y possède une structure quasi logique dont on peut supposer qu’elle était présente dès l’origine et (ii) parce que le nombre des individus de la société est si restreint que les distinctions entre groupes selon la parenté sont immédiatement aussi des distinctions sociales. La question que l’on doit se poser est alors : « Quel est le système de parenté le plus simple logiquement qui permette cependant de reconnaître le caractère humain de la société ? » On remarque que toutes les sociétés humaines essayent d’établir un lien de « recrutement » entre leurs nouveaux membres et certains prédécesseurs ou catégories de prédécesseurs en faisant usage du lien qui unit parents et enfants (lien caractérisé comme lien de parenté). Les modèles les plus simples doivent donc prendre en considération une relation horizontale (de type alliance) et une relation verticale (de type consanguinité) qui s’appuient sur une règle de prohibition de l’inceste définissant les partenaires sexuels permis ou interdits. Cette règle impose que tous les partenaires, permis ou interdits, soient discernables au moyen d’une terminologie. Pour prendre en compte les relations horizontale et verticale, la terminologie la plus simple doit donc permettre de distinguer linguistiquement dans la société des groupes d’individus des deux sexes entretenant entre eux des rapports d’alliance et de consanguinité. Quatre groupes sont nécessaires : les deux premiers (correspondant à la première génération) pratiquent l’alliance par le biais de la sexualité et produisent des enfants (correspondant à la seconde génération) qui font l’objet d’un recrutement dans les groupes différents de ceux de leurs parents des deux sexes. Il y a donc huit termes de parenté de base au moins. Les relations entre les deux ensembles de groupes sont concevables sous forme d’échange : les deux premiers groupes produisent les enfants qui appartiendront aux deux derniers qui eux-mêmes entretiennent ensuite des relations d’alliance qui reproduiront dans la descendance les appartenances aux groupes de leurs parents et ainsi de suite. Si l’on émet une hypothèse sur l’origine historique de ce modèle impliquant quatre groupes (d’où son nom de « tétradique »), on remarque que les bandes de chasseurs-cueilleurs se retrouvent lors de rituels et que c’est là que se constituent les séparations en groupes, souvent sous forme de joutes partageant la société en deux. On peut imaginer un rituel possédant trois traits : (i) on y distingue au hasard deux groupes ; (ii) des actes sexuels dans chacun des deux groupes font partie du rituel (relation horizontale de type protomariage) et (iii) des recrutements d’enfants sont pratiqués (relation verticale de type proto-initiation) dans lesquels les nouveaux membres ne font pas partie des groupes auxquels leurs parents appartiennent. L’histoire de la parenté humaine a-t-elle commencé avec un système tétradique de ce genre ? Certains faits ethnographiques l’attestent : c’est en Australie que l’on trouve des systèmes de parenté proches de celui décrit dans la structure tétradique. Comme l’Australie a été peuplée il y a au moins 50 000 ans, on peut en conclure que c’est antérieurement que ce système s’est mis en place, peut-être dès la sortie hors d’Afrique.