Actium: battle, campaign, turning point

Résumé En Fr

This essay will evaluate different potential ways of approaching Actium: as a battle engaged on 2nd September 31 BCE; a campaign victory; a catalyst for the transition from Republic to Principate; a main “Augustan” turning-point, or, bringing it all together, as an idea and as the foundation myth of the Augustan Principate. However we approach Actium, isolating it to a battle – it was in fact portrayed as a campaign victory, won at Actium, with a postscript at Alexandria – in the end makes little sense when trying to understand the ideology of Augustus. Perhaps our difficulties more than anything show the brilliance of Young Caesar/Augustus when it comes to politics and ideology. There was never, ever, only one narrative. Augustus had to create a system capable both of terminating civil war and reuniting society in the aftermath. In so doing, he instituted a flexible system: in the end, it was paradoxically the very act of making the emergency permanent that helped Augustus to avoid turning the Principate into something permanent.

Cette étude évalue les différentes manières d’aborder Actium : une bataille engagée le 2 septembre avant n.è. ; une campagne victorieuse ; un catalyseur dans le cadre de la transition de la République vers le Principat ; une étape augustéenne décisive, ou, si l’on combine tous ces éléments, une idée et un mythe fondateur du principat augustéen. Quelle que soit la manière dont nous abordons Actium, l’envisager uniquement comme une bataille – qui nous est dépeinte comme une campagne victorieuse, gagnée à Actium et suivie d’un soubresaut alexandrin –, a en définitive peu de sens quand on veut comprendre l’idéologie augustéenne. Peut-être finalement cela montre-t-il tout simplement le génie du jeune César/Auguste quand il s’agit de politique et d’idéologie. Plusieurs récits des événements étaient toujours possibles. Auguste dut créer un système capable à la fois de mettre un terme à une guerre civile et de réconcilier ensuite la société romaine. Ce faisant, il institua un système flexible : en fin de compte, paradoxalement, c’est en réalisant un état d’urgence permanent qu’Auguste put éviter de faire du Principat quelque chose de fixe.