Syriac Studies for the kaiser

Résumé En Fr

This paper studies Sachau’s travel accounts in the Ottoman Middle East in 1879-80 and investigates his attitude toward Syriac Christians. Whereas at that time attention to the contemporary Syriac life and culture was typical of missionaries, scholars and university professors had no interest at all in the religious and intellectual life of Eastern Christian communities. Sachau shows an unusual concern for their condition of life and for the study of their culture. His approach remains ambivalent insofar as he looks at them from the standpoint of a European observer convinced of his superiority; moreover, his interests are also dictated by the political and religious agenda of the day (the Kulturkampf and the contrast between Catholic and Protestant missions in the Ottoman Empire). However, it is clearly perceivable that his concern is also genuinely personal, and in this regard Sachau may be considered as a pioneering figure in the academic study of contemporary Eastern Christianity.

Cet article traite des récits de voyage du philologue et syriologue arabisant Eduard Sachau au Moyen-Orient en 1879-80, et de la vision qu’il en rapporte des chrétiens orientaux. En cette période, si les missionnaires s’intéressaient à la culture et aux modes de vie des chrétiens syriaques, il n’en n’allait pas autant, en Europe, des érudits et universitaires, qui ne démontraient guère d’intérêt pour la vie intellectuelle et religieuse de ces communautés. Les écrits de Sachau attestent en revanche d’une volonté réelle de les connaître et d’étudier leur patrimoine tant culturel que religieux. Sa démarche reste néanmoins ambigüe mêlant une vision occidentale et dépréciée des chrétiens orientaux, influencée par des intérêts politico-religieux, dans le contexte du Kulturkampf et des rapports concurrentiels entre missions catholiques et protestantes dans l’Empire ottoman. Pour autant, son empathie est sincère et son engagement personnel. Sachau peut ainsi être considéré comme une figure pionnière dans l’étude académique des chrétiens d’Orient (à l’époque contemporaine).