Comparer Rome, Alexandre et Babylone : la question de l’exceptionnalité de l’empire de Rome aux IVe-VIe siècles

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Le débat sur l’exceptionnalité de l’empire de Rome dura de 200 avant notre ère à 700 après notre ère, dans trois contextes successifs. Le premier fut celui des auteurs classiques, de Polybe à Plutarque, qui comparèrent l’empire de Rome à celui d’Alexandre avec des arguments géographiques et de mœurs. Le deuxième contexte de réflexion fut celui des rabbins qui, du IIe au VIIe siècle, intégrèrent Rome dans une histoire divine dialectique de Rome-Ésaü et d’Israël-Jacob. Le dernier contexte de discussion fut celui des chrétiens, qui comparèrent d’abord l’empire de Rome à celui du Christ, puis qui insistèrent sur sa dimension messianique à cause de la naissance de Jésus de Nazareth sous le règne d’Auguste et qui enfin comparèrent parfois historiquement, et non seulement typologiquement, les empires de Rome et de Babylone. Mais la référence à Alexandre ne disparut pas totalement du discours chrétien, et la comparaison historique entre Rome et Babylone fut une originalité latine entre 417 et 425 avec Orose et Augustin.

The debate over the Roman Empire’s exceptional character lasted from 200 BCE until 700 CE, taking place in three different contexts. Firstly, classical authors from Polybius to Plutarch compared the Roman Empire with that of Alexander, in both geographical and moral terms. Secondly, from the 2nd century CE to the 7th century, the rabbis reflected about Rome through the prism of the divine and dialectical history of the relationship between Rome-Esau and Israel-Jacob. Finally, the Christians compared the Roman Empire to the Kingdom of Christ or insisted on the empire’s messianic dimension embodied in Christ’s birth during the reign of Augustus. Alternatively, Christians compared Rome to Babylon, not only from a typological perspective but also from a historical one. The comparison to Alexander, however, did not completely disappear from Christian discourse, and the historical comparison between Rome and Babylon represents a specific feature in the Latin context of a debate between Orosius and Augustine which took place between 417 and 425.