Origine et mémoire du Grand-Duché de Luxembourg

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Dans l’Europe des États indépendants du XIXe siècle, le Grand-Duché de Luxembourg constitue un cas particulier dans le domaine des archives. De 1815 à 1914, il n’y existe pas de service d’archives nationales.Pourtant, l’État grand-ducal, mis en place en 1839, a hérité de fonds importants, rassemblés dans la capitale par les autorités révolutionnaires puis impériales françaises lors de la période de l’annexion. Dans un premier temps, de 1815 à 1839, paraît se dessiner une évolution conduisant à la transformation du bureau des Archives de l’ancienne préfecture du département des Forêts en un dépôt d’archives provincial. Le grand-duché n’est en effet qu’un État fictif, son souverain, le roi des Pays-Bas, l’administrant comme la dix-huitième province de son royaume.Les répercussions de la révolution belge sur le grand-duché sont fondamentales : amputé des trois-quarts de son territoire, le pays accède bien malgré lui à une autonomie de plus en plus complète. Le nouvel État transforme le bureau des Archives en un service des Archives du gouvernement. Dès lors et jusqu’en 1958, les archives, y compris les chartes médiévales, sont considérées comme des archives administratives indispensables au fonctionnement quotidien du gouvernement.Pourtant, dès la fin des années 1830, une poignée de notables, amateurs d’histoire, demandent la création d’un dépôt d’archives historiques à l’image de ceux qui se créent à l’étranger. Ils ont compris que la survie de leur pays passe par la naissance d’un sentiment patriotique, voire d’une conscience nationale. La constitution d’une communauté de destin plonge ses racines dans la connaissance du passé.Partageant cette conception, les souverains encouragent les initiatives en ce sens. Des obstacles pèsent toutefois : dans ce pays peu peuplé, pauvre jusqu’à sa révolution industrielle dans les années 1880, l’appareil étatique est réduit à sa plus simple expression, les recettes du Trésor sont bien minces. Le système retenu intègre ces impératifs et donne finalement satisfaction à tous. S’il n’y a pas de salle de lecture, les archives, peu à peu classées et inventoriées, sont communiquées aux chercheurs dans le bureau du secrétaire général archiviste du gouvernement.C’est par ce modus vivendi pragmatique que le Grand-Duché de Luxembourg donne les moyens à sa petite communauté historienne d’étudier et d’écrire son histoire. Ainsi, malgré une origine complexe, imposée par le concert européen, dont découle longtemps un manque de moyens, le Luxembourg parvient-il à préserver sa mémoire de papier et à se forger une conscience nationale.

In a 19th century Europe of independent States, the Grand Duchy of Luxembourg, in archival terms, is a special case. From 1815 to 1914 there was no national archive service.Nevertheless the Grand Duchy, which became a state in 1839, fell heir to important archives, which had been brought together in the capital by French revolutionary and then imperial authorities during the period of annexation. At first, from 1815 to 1839, there seems to have been a movement towards the transformation of the record office of the former prefecture of the Department of the Forêts into a provincial archive service. The Grand Duchy was in practice a legal fiction as a state, since its sovereign, the King of the Netherlands, administered it as the eighteenth province of his kingdom.The Belgian revolution had a profound effect on the Grand Duchy. Though it lost three quarters of its territory, the country acquired, in spite of itself, an ever increasing autonomy. The new state transformed the record office into a government archive service. From then until 1958, the archives, including medieval charters were considered to be administrative records, essential to the daily work of government.However, from the late 1830 s, an influential group of people interested in history sought the creation of a repository of historical archives similar to those being set up abroad. They appreciated that the survival of their country depended on the development of patriotic feeling, and indeed of a national consciousness. A sense of common destiny can take root only in a knowledge of the past.Monarchs shared this concept and encouraged initiatives in this direction. But there were difficulties. In a country with a sparse population, poor until its industrial revolution in the 1880s, and with very limited national revenue, government activity was kept to a minimum. The System which was set up took account of these constrictions, and in the end satisfied everyone. There may have been no reading room, but little by little the archives were arranged and listed, and could be made available to readers in the office of the government archivist.It was by this pragmatic modus vivendi that the Grand Duchy of Luxembourg gave its small historical community the means of studying and writing its history. Thus in spite of a complex origin imposed by the European powers, which for long resulted in a lack of resources, Luxembourg has managed to preserve its history on paper, and create its own national consciousness.