The invisible movements of metallurgy: the interactions between nomads and metal

Résumé En Fr

The data recently collected from the Late Chalcolithic and Early Bronze Age settlements of Ovçular Tepesi, Uçan Ağıl, Zirinçlik and Kültepe I in Nakhchivan have cast new light on the beginnings of extractive metallurgy in the South Caucasus. This technological innovation, combined with the spread of vertical pastoralism, prompted new dynamics through the circulation of objects and raw materials, which in turn modified social and human-environmental interactions. Artefacts, copper-ore fragments, or metallurgical tools were retrieved from these sites, but the evidence from Ovçular Tepesi is of special importance since it extends the record of known complex crafting methods in the Caucasus to the last quarter of the 5th millennium. Copper casting, specific copper-oxide selection and possibly co-smelting practices have been brought to light, while the geochemical and lead isotopic analysis of the finds, some of which are large copper tools, show that these artefacts were made locally from the copper ores collected from the nearby deposits of the Zangezur mountain. This is the first “invisible movement” from the mountains and its wealth in copper-ores deposits, towards the plains where permanent or semi-permanent settlements such as Kültepe I and Ovçular Tepesi are located. Among the copper tools from Ovçular Tepesi, one axe-adze and one axe-hammer display close parallels with contemporary artefacts from south-eastern Europe (e.g. Vidra-type axes) and Iran (Tepe Ghabristan), suggesting possible connections both with the Circumpontic Metallurgical Province (CMP) and the Iranian Plateau: indeed, long-distance exchanges also number among these “invisible movements”. Altogether, the evidence from Nakhchivan shows that an advanced stage of extractive metallurgy had been reached in the South Caucasus by the late 5th millennium, possibly in relationship with the exploitation of mountain territories, the development of pastoralism and long-exchange networks.

Les données récemment obtenues sur les sites de Ovçular Tepesi, Uçan Ağıl, Zirinçlik and Kültepe I au Nakhchivan ont apporté un nouvel éclairage sur les débuts de la métallurgie extractive au sud du Caucase. Cette innovation technologique, combinée au développement du pastoralisme vertical, a entraîné de nouvelles dynamiques à travers la circulation des objets et des matières premières, lesquelles ont conduit au développement de nouvelles interactions entre sociétés humaines et leur environnement. Des artefacts, des fragments de minerais et des outils métallurgiques ont été découverts sur ces sites, mais les données d’Ovçular Tepesi revêtent une importance particulière puisqu’elles remontent la date des pratiques métallurgiques attestées au Caucase au dernier quart du Ve millénaire avant notre ère. Le coulage du cuivre, la sélection d’oxides spécifiques, voire la pratique de la co-réduction, ont été mis en évidence, tandis que les analyses géochimiques et isotopiques du plomb de certains artefacts, dont quelques gros objets en cuivre, ont montré que ces artefacts avaient été fabriqués localement à partir de minerai de cuivre provenant des proches montagnes du Zanguezour. Il s’agit du premier des « mouvements invisibles » de la métallurgie, où le minerai de cuivre descend des montagnes riches en dépôts cuprifères vers les plaines où sont localisés les sites sédentaires ou semi-sédentaires de Kültepe I et Ovçular Tepesi. Parmi les outils en cuivre d’Ovçular Tepesi, une hache-herminette et une hache-marteau offrent d’étroits parallèles avec des artefacts contemporains d’Europe du Sud-Est (p. ex. les haches de type Vidra) et d’Iran (Tepe Ghabristan), ce qui dénote des liens possibles à la fois avec la province métallurgique circopontique (CMP) et le plateau iranien : ainsi, les échanges à longue distance font aussi partie de ces « mouvements invisibles ». Les données du Nakhchivan montrent en somme qu’un stade avancé de métallurgie extractive avait été atteint au sud du Caucase dès la fin du Ve millénaire av. J.‑C., probablement en relation avec l’exploitation des territoires de montagne, le développement du pastoralisme et la constitution de réseaux d’échange à longue distance.