Patterns of early metallurgy on the Iranian Plateau, from the beginnings to the end of the Bronze Age

Résumé En Fr

The highlands of Iran, with their rich mineral resources, are known as one of the hotspots of early metallurgy. Following a long gap in archaeological research after 1979, the work carried out since 2000 has made possible to gain a more detailed understanding of the early steps of metal exploitation and usage in Iran. The new investigations enable us to trace a technological development that begins with hammering and annealing of copper in the Neolithic period, proceeds with small-scale smelting and casting during the 5th millennium BCE, and from the early 4th millennium on evolves into an advanced copper and silver metallurgy whose products circulate widely and supply consumers in the lowlands of Khuzestan and probably Mesopotamia. The foundation of the first urban sites in the late 4th millennium BCE correlates with a quantum leap in metallurgical technology that became possible through the introduction of updraft furnaces. From that moment onwards, we can also observe experimentation in the production of various alloys such as arsenic copper. Surprisingly, tin bronze is introduced to highland Iran only in the 2nd millennium BCE. Raw materials for the metal industry were in the beginning native metals. The mining areas, which are widely known in Iran, can rarely be dated, therefore to establish the beginning of opencast and underground mine exploitation remains a problem; however, at the latest from the Bronze Age onwards, underground shafts were used to obtain the desired materials. New research has provided robust data that afford a more precise chronological but also geographical distinction between the various strands of development, which differ according to regional “schools”. Long-distance exchanges of knowledge and objects only occur from the late 4th millennium BCE onwards with the inclusion of the Iranian highlands into a network of urban sites. Both the early development of metallurgy in Iran and its subsequent developments have to be understood in their particular historical setting of political alliances and avoidances. Until the Iron Age, shifting political constellations determine the accessibility and distribution of raw materials and products in Iran and beyond.

Les hautes terres d’Iran, avec leurs riches ressources minérales, sont connues pour être l’un des hauts lieux de la métallurgie. Après une longue interruption de la recherche archéologique après 1979, les travaux effectués depuis 2000 ont permis de mieux comprendre les premières étapes de l’exploitation du métal en Iran. Ces nouvelles recherches nous permettent de retracer un développement technologique qui commence avec le martellement et la chauffe du cuivre au Néolithique, se poursuit avec la réduction du minerai et le coulage du métal à petite échelle au Ve millénaire et, à partir du IVe millénaire, par une métallurgie sophistiquée du cuivre et de l’argent, dont les produits circulent à grande échelle et alimentent les consommateurs des basses terres du Khuzestan et probablement de Mésopotamie. La fondation des premiers sites urbains de la fin du IVe millénaire est corollaire d’un bond en avant de la technologie métallurgique, rendu possible grâce à l’introduction de fourneaux à cheminée verticale. C’est à partir de ce moment que l’on peut observer la production de différents types d’alliages comme le cuivre arsénié. Curieusement, le bronze (alliage cuivre-étain) n’est introduit dans les hautes terres d’Iran qu’au IIe millénaire av. J.‑C. Les matières premières utilisées en métallurgie n’étaient au départ que des métaux natifs. Les zones minières, bien répertoriées en Iran, sont rarement datables ; il est donc difficile d’établir le début des exploitations à ciel ouvert ou en milieu souterrain. Cependant, des puits souterrains ont été utilisés au plus tard à l’âge du Bronze pour obtenir les matériaux recherchés. De nouveaux travaux ont fourni des données très solides permettant d’établir des distinctions chronologiques mais aussi géographiques entre les différents courants de développement de la métallurgie, lesquels se répartissent en « écoles » régionales. Les échanges de savoir-faire et d’objets à longue distance ne commencent qu’à partir du IVe millénaire av. J.‑C. avec l’inclusion des hautes terres iraniennes à un réseau de sites urbains. Les plus anciens développements de la métallurgie doivent être replacés, comme par la suite, dans leur contexte historique particulier d’alliances et de barrières régionales. Jusqu’à l’âge du Fer, ce sont des constellations politiques mouvantes qui déterminent l’accès et la distribution des matières premières et des productions métalliques en Iran et aux alentours.