The role of herding strategies in the exploitation of natural resources by early mining communities in the Caucasus

Résumé En Fr

The practice of herd mobility by Chalcolithic and Kura-Araxes populations in the Caucasus has often been postulated. However, this assumption was only based on the presence of certain artefacts and the architectural evidence, as well as on analogies with modern mobile groups living in the region and adjacent areas. Direct evidence is given here through zooarchaeological and isotopic analyses, which testify to the existence of seasonal vertical mobility for animal herds in the South Caucasus as early as the second half of the 5th millennium BC: this is demonstrated by the absence of the herds, which included sheep, goats and cattle, in the vicinity of lowland settlements in the spring and summer seasons as they were moved to moist areas located in high elevation. Moreover, according to the strontium isotopic analyses, these summer pastures were located in areas that were geologically distinct from winter lowland pastures. The demonstration that the seasonal vertical mobility of the herds was practiced by Chalcolithic communities makes it possible to discuss the contribution of this particular form of herd management to the concomitant rise of the exploitation of mineral resources.

On a longtemps supposé que les groupes chalcolithiques et kuro-araxes établis au Caucase étaient des pasteurs mobiles. Mais ce postulat ne reposait que sur des preuves indirectes, comme la présence d’artefacts particuliers et un certain type d’architecture, ainsi que sur des analogies avec les groupes nomades actuels du Proche et Moyen-Orient. En nous fondant sur une étude archéozoologique et l’analyse des isotopes stables de l’oxygène, du carbone et du strontium, nous apportons ici des éléments démontrant l’existence d’une mobilité verticale saisonnière des troupeaux dans le sud du Caucase dès la fin du Ve millénaire av. J.‑C. Les moutons, chèvres et bovins des établissements situés en plaine étaient largement absents des enregistrements archéologiques de printemps et d’été, car les troupeaux étaient déplacés vers des pâturages d’altitude. Ces alpages étaient par ailleurs situés dans des zones géologiquement distinctes des pâturages d’hivers situés en plaine. Après avoir démontré l’existence de transhumances verticales au Chalcolithique, nous examinons le rôle que cette forme spécialisée d’élevage a pu avoir dans l’essor de l’exploitation des ressources minérales et dans leur distribution à la même époque.