Cross-dressing in the declamations of Choricius of Gaza

Résumé Fr En

Le travestissement est un thème majeur dans deux déclamations de Choricius : Les Lydiens (Déclamation 3) et Le héros de guerre (Déclamation 11). Dans ces deux déclamations, les locuteurs eux-mêmes considèrent l’habillement comme un marqueur important de l’identité sexuelle, de sorte que le port de vêtements féminins compromet gravement le statut masculin du travesti selon l’avis qui voit le sexe en tant que construction sociale. Pourtant, dans les deux discours on trouve aussi implicitement l’argument contraire. Cet article soutient que Choricius (et en cela il n’est pas le seul orateur grec de l’Antiquité tardive à le faire) promeut une vision essentialiste du sexe, qui rejette l’habillement et l’apparence physique comme marqueurs fiables du moi intérieur. Tandis que la majorité des penseurs chrétiens croit que l’état (ou l’apparence) du corps révèle et/ou influence l’état de l’âme, on relève toutefois des tendances « essentialistes » non seulement dans leur propre pensée, mais aussi (chose étonnante) dans les histoires populaires sur les saints et martyrs, dont certains comportent même le travestissement. S’avère également pertinente pour la dissociation entre apparence (efféminée) et réalité (masculine) des travestis chez Choricius, l’émergence, dans l’Antiquité tardive, d’une notion d’intimité, qui permet à un individu de mener une vie tout à fait secrète, parfois opposée à son image publique.

Cross-dressing is a major theme in two of Choricius’ declamations: the Lydians (Declamation 3) and the War-Hero (Declamation 11). In both declamations dress is considered, by the speakers themselves, a significant marker of gender identity, so that putting on feminine clothes seriously jeopardises the cross-dresser’s masculine status – a line of reasoning that sees gender as socially constructed. The opposite argument, however, is latent in both speeches. This paper argues that Choricius (and in this he is not alone among Greek Late Antique orators) promulgates an essentialist view of gender, which dismisses dress and physical appearance as reliable indicators for the condition of the inner self. While for many Christian thinkers the condition (or appearance) of the body reveals and/or influences the condition of the soul, there are “essentialist” trends not only in their own thinking, but also (and more strikingly) in popular stories about saints and martyrs, some of which even involve transvestism. It is also relevant for the dissociation between the (effeminate) appearance and the (masculine) reality of Choricius’ transvestites that there emerges in Late Antiquity a sense of privacy, which allows an individual to lead an entirely secret life, which could contrast with his/her public image.