L’étrange portrait de Forcalquier : une œuvre de l’Antiquité tardive et du haut Moyen Age ?

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En 1943, une tête plus grande que nature d’un jeune homme a été retrouvée dans le sous-sol de la cathédrale Notre-Dame du Bourguet à Forcalquier. Cette tête conservée actuellement dans les réserves de l’hôtel de ville a fait l’objet de brèves présentations lors de sa découverte puis dans un catalogue consacré au pays de Forcalquier. Cette tête, altérée sur une de ses faces, est d’une grande qualité : sculptée dans un marbre blanc, la réalisation en est particulièrement soignée, révélant un visage impassible au regard fixe. Le traitement des volumes de la face et surtout les yeux, fortement incisés, ont laissé penser qu’il pouvait s’agir d’une œuvre de la fin du IV e s. ap. J.-C., représentant un personnage officiel, un notable ou bien un jeune empereur, mais la comparaison avec d’autres œuvres connues plus tardives incite à attribuer ce portrait plutôt au haut Moyen Age, au VIe s. ap. J.-C. Ce portrait, étonnant dans sa conception et appartenant à une période peu connue et peu étudiée, en Narbonnaise comme ailleurs, peut être le point de départ d’une réflexion sur les problèmes posés par les œuvres de la fin de l’Antiquité et du haut Moyen Age.

In 1943 the larger than life-size sculpted head of a young man was found beneath the cathedral of Notre-Dame du Bourguet in Forcalquier. This head, now kept in the reserve collection of the town hall, was briefly described at the time of its discovery and subsequently in a catalogue about Forcalquier. The head, damaged on one side, is a work of great quality : sculpted in white marble, it was made with particular care, and shows an impassive face with a steady gaze. The way in which the facial features were carved, and especially the deeply incised eyes, originally indicated that it dated from the end of the fourth century AD, and represented an official, a dignitary or perhaps a young emperor, but comparison with other, later works suggests that is more likely to date from the Early Middle Ages, the sixth century AD, This portrait, astonishing in its conception and belonging to a period that is little known and little studied either in Narbonese Gaul or elsewhere, may serve as a starting point for a consideration of the problems posed by works dating from Late Antiquity and the Early Middle Ages.