“The old people” : façonnement des ancêtres et questionnements sur le devenir aborigène à Palm Island (Australie)

Résumé Fr En

Au début du xxe siècle, une réserve fut créée par le gouvernement du Queensland à Palm Island, petite île du Nord-Est de l’État, pour recevoir des Aborigènes originaires des quatre coins du Queensland. Entre 1918 et le début des années 1970, plusieurs milliers d’Aborigènes et un certain nombre d’insulaires du détroit de Torres furent ainsi déplacés sur l’île pour être soumis, au sein de la réserve, à une discipline stricte encadrant tous les aspects de leur vie quotidienne. Les habitants de l’île accordent aujourd’hui une grande importance à ce qu’ils nomment eux-mêmes leur « histoire » : une histoire qui définit une appartenance commune à l’île et qui en fait un lieu « historique ». Au sein de ce façonnement du passé, certaines figures ancestrales jouent un rôle particulier, celles que les habitants de l’île nomment les old people : des ancêtres témoins du temps d’avant la réserve et porteurs de certains traits caractéristiques que les Aborigènes de l’île disent aujourd’hui avoir « perdu ». Dans ce chapitre, l’auteur montre que le façonnement de ces ancêtres implique pour eux un questionnement sur le devenir des Aborigènes dans le contexte colonial et postcolonial, questionnement qui témoigne conjointement du poids qu’exerce sur eux un certain nombre de discours sur l’aboriginalité.

At the beginning of the 20th century, the Queensland government created an Aboriginal reserve on Palm Island, in North-East Queensland. More than four thousand Aboriginal people from all corners of the state as well as a number of Torres Strait Islanders were sent to the reserve between 1918 and the early 1970s. Within the reserve, they were subjected to a strict discipline aimed at reforming all aspects of their everyday lives. Palm Islanders today confer great importance to what they call their “history”. It delineates their common belonging to the island, and shapes the island as a “historical” place. In this making of the past, some ancestral characters, the “old people”, are given a particular role. They are linked to a past which existed “before” the reserve, and embody some of the characteristic features which Palm Islanders sometimes deplore having “lost”. An ongoing questioning process is involved in the making of these ancestral figures, one which concerns the becoming of Aboriginal people in the colonial and postcolonial contexts, and which also bears the burden of a number of discourses on Aboriginality.