Luso‑African Ivory Salt Cellars (16th century) as an Historical Source for West Africa

Résumé En Fr

Produced by local West African artists during the sixteenth century and into the seventeenth century, ivory vessels decorated with relief carvings of human and animal figures and with heraldic signs, constitute (along with ivory spoons and hunting horns called oliphants) the earliest “genre” of West African art made specifically for export to Europe. These vessels, commonly called salt cellars, attest to the extensive overseas commerce and intercultural communication that linked Portugal to the Guinea Coast and to southern Nigeria from the late 15th to the early 17th century. The salt cellars combine local African themes with iconographic elements inspired by European illustrated books and other imported items. Contemporary Portuguese narratives (1594/1616/1625) provide ethnographic information that helps to contextualize these ivories. When analyzed in conjunction with these written sources, the ivory vessels offer visual documentation of long-distance trade, as well as a unique perspective on intercultural communication between Portuguese patrons, Luso‑African middlemen, and African artists.

Produits du xvie au début du xviie siècle, les ivoires sculptés en forme de salières, qu’on qualifie de « luso‑africains » ou « afro‑portugais », représentent (parallèlement à des oliphants et des cuillères en ivoire) le ‘genre’ artistique le plus ancien dont une partie fut conçue et fabriquée pour l’exportation vers l’Europe. L’iconographie de ces objets est le résultat du commerce entre l’Europe et l’Afrique de l’Ouest, ainsi que du contact interculturel. Cette industrie artistique témoigne de l’échange de motifs et de sujets mettant en relation artistes africains et clients européens ; cet échange culturel était facilité par des intermédiaires luso-africains. La décoration iconographique de ces objets montre des thèmes d’origine locale mais avec l’incorporation d’éléments inspirés de gravures et d’autres objets d’origine européenne. Les sources écrites portugaises (1594/1616/1625) permettent de situer ces objets dans leur contexte historique et économique. Vus et étudiés ensemble, les sources écrites et les ivoires permettent de reconstruire l’histoire de ce commerce, en même temps qu’ils sont la preuve de la communication (et parfois des malentendus) entre artistes africains et clients européens.