Le processus de réforme birman : entre tradition et modernité

Résumé Fr En

Je m’intéresse dans cet essai à saisir les effets des circulations et des contacts d’idées lors d’un moment privilégié de l’histoire de la Birmanie, celui de sa rencontre avec la modernité, un concept envisagé à la fois comme une période historique, qui débuta au xvie siècle, et comme une expérience sociale, où la conviction d’être moderne est une aspiration à être en phase avec son époque. Je m’interroge sur la manière dont le concept « occidental moderne » de réforme conditionna depuis le xixe siècle la manière dont les Occidentaux, puis à leur tour les élites dirigeantes birmanes, se représentèrent le processus de réforme en Birmanie. Après avoir posé quelques définitions essentielles à mon approche de l’histoire conceptuelle birmane, qui emprunte aux méthodes de l’histoire du discours et des concepts, j’entreprends de comparer le concept occidental moderne de réforme, associé aux notions de changement positif et de progrès, au concept birman de réforme. Ce dernier s’exprime au travers du verbe pyou´pying, porteur des notions de « réparation », de « restauration » d’objets, d’institutions, de coutumes, de moralités qui se seraient dégradés, un concept vernaculaire qui a été progressivement influencé par le concept moderne de réforme dans la période coloniale. Puis, la réflexion porte sur la place du concept moderne de réforme dans le discours international, qui en appelle aux changements sociopolitiques en Birmanie, à deux époques comparables du point de vue de la réforme : l’époque du roi Mindon (r. 1852‑1878) et la transition démocratique birmane actuelle (2010‑2017). Dans cette perspective, je m’efforce de mesurer l’impact du discours international sur le processus de réforme birman, en m’interrogeant sur les convergences et les divergences entre les choix passés et présents, à l’aune des notions d’agentivité historique et de régimes d’historicité propres à chacune des périodes étudiées.

In this essay, I focus on the effects of circulation of knowledge in one important moment of Burmese history: when the nation encountered modernity. Modernity is here understood both as a historical period (which began in the 16th century), and as a social experience where being modern involves a special relationship to current and innovative trends. My interest is twofold. First, my emphasis is on conceptual history: I am interested in intellectual changes rather than structural transformations. Second, I focus on the political culture of the Burmese ruling elites. In this perspective, I examine how the modern western concept of reform, which has been linked to the notions of modernization and progress since the age of Enlightenment, came to inform the Burmese concept of reform in the 19th century. The Burmese concept of reform belongs to the semantic field of the verb “pyu pyin”, which has connotations of “repairing” or “restoring” objects, institutions, customs, or ethics that have undergone decline. I then consider how the international discourse on the necessity of drastic socio‑political changes in Burma has been informed by the modern western concept of reform since the 19th century. I compare two periods presenting some similarities in the process of reform: the reign of king Mindon in the 1860s‑1870s and the current Burmese political transition period (2010‑2017). Finally, drawing on the notions of historical agency and regime of historicity, I examine the impact of the 19th century British “informal imperialism” and the current international pressure on the Burmese reform process.