Mesure de distances et arpentage dans le monde musulman médiéval : entre théorie et pratique

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En terre d’Islam au Moyen Âge, la mesure des distances était avant tout l’estimation d’un itinéraire parcouru, le nombre de jours ou d’étapes était converti en valeurs linéaires. Beaucoup plus rarement, on recourait au calcul d’une ligne droite entre deux points dont les coordonnées géographiques étaient connues, car ce problème de trigonométrie sphérique exigeait une maîtrise de procédés mathématiques peu répandue. Au niveau local cependant, les méthodes d’arpentage montrent la subsistance de pratiques anciennes et de formules approximatives alors que se développe par ailleurs une littérature mathématique savante, mais ignorée des arpenteurs de terrain. Tandis que la géométrie pratique se diffusait dans les milieux savants, une manière de faire traditionnelle continuait à se transmettre au sein des corps de métier.

In the Islamic world of the Middle Ages, distances were measured mainly by estimating a journey by converting the number of days taken or stages covered into linear values. Another method was to calculate a straight line between two points whose geographical coordinates were known. This method was rarely used, as the problem in spherical trigonometry involved required the mastery of mathematical skills that few possessed. On the ground the study of land surveying methods in use shows the persistence of ancient practices and rough estimates at a time when an advanced mathematical science was developing unbeknownst to the land surveyors of the day. While practical geometry was gaining the milieu of the scholars, traditional work methods continued to be handed down within the narrow confines of the trade.