Les monastères féminins du haut Moyen Âge : rempart ou prison ?

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La fin de l’Antiquité voit se développer un monachisme féminin qui se vit à la maison, pour des raisons familiales mais aussi économiques. À la fin du vie siècle, cependant, les vierges vouées à Dieu se trouvent de plus en plus exclusivement dans des monastères. Que peut-on savoir de la diversité des raisons qui ont amené à placer des jeunes filles au monastère au haut Moyen Âge? L’enfermement dans la clôture du monastère est parfois explicitement une punition ou une relégation. Il est cependant parfois présenté aussi comme une protection face aux dangers qui menacent les jeunes héritières ou, à travers elles, leurs familles et leurs ambitions politiques, économiques et mémorielles. Selon les raisons qui avaient motivé l’envoi au monastère, les conditions et le ressenti de l’enfermement, complet ou partiel, sont bien différents. Les exemples contrastés de Radegonde et de la fameuse révolte qui secoua en 589 le monastère qu’elle avait fondé à Poitiers permettent de discerner la variété des visages spirituels ou concrets de l’enfermement féminin au très haut Moyen Âge.

Female monasticism appears in Late Antiquity: consecrated women live at home, for family, but also economie reasons. At the end of the 6th century, however, virgins dedicated to God live more and more exclusively in monasteries. What can we know about the many reasons which made girls go into monastery in the Early Middle Ages? The confinement in the monastery is sometimes explicitly a punishment or a banishment. It is, however, sometimes presented also as a means to protect young heiresses against dangers which threaten them or, through them, their families and their political, economic and memory strategies. Depending on the reasons which lead the woman to the monastery, she lives confinement (complete or partial) in very different ways. The contrasting examples of Radegund and of the famous revoit which shook the monastery she established in Poitiers after her death show the variety of spiritual and concrete ways to live and see feminine confinement in the Early Middle Ages.