Cellanae et reclusae dans l’Italie médiévale

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L’expérience de la réclusion volontaire constitue au Moyen Âge – spécifiquement pour les femmes – un choix religieux d’une intensité et d’une valeur symbolique particulières. Cette forme d’ascèse individuelle, très éloignée de l’expérience spirituelle vécue à l’intérieur d’une communauté monastique, se caractérise par sa forte valeur allégorique, illustrée par la cérémonie funèbre au cours de laquelle les pénitents (hommes ou femmes), une fois installés dans leur cellule, sont emmurés pour symboliser leur mort au monde et leur préservation du péché. Communiquant avec l’extérieur grâce à une petite fenêtre par laquelle ils peuvent recevoir nourriture, sacrements et soutien spirituel, les reclus répondent à une demande d’interaction religieuse exprimée par la communauté parmi laquelle s’inscrit leur présence: une sorte de pacte rituel public par lequel le groupe social, qui assume les dépenses pour l’entretien du pénitent, obtient en échange ses prières et son intercession après sa mort. Dans la sémantique religieuse du monde médiéval, cette forme d’oblation constitue un exemple de vie parfaite auquel on attribue souvent les caractéristiques de la sainteté. En raison de cette coïncidence sémantique, à côté de la documentation privée attestant de la diffusion et du succès de la réclusion religieuse individuelle, nous possédons aussi nombre de Vies de saints permettant d’approfondir cette forme spécifique de religiosité.

In the Middle Ages, the experience of voluntary reclusion was – especially for women – a religious choice of great intensity and of symbolic value. This kind of individual asceticism differed from the spiritual lived experience in a monastic community and was characterized by a strong allegorical value well illustrated by the funeral ceremony during which the penitents (men and women about to be enclosed) were walled up in a little cell in order to symbolize their death to the world and their preservation from sin. Communicating with the outside world by means of a little window through which they received food (as well as the sacraments and spiritual comfort), recluses responded to the demand for religious interaction expressed by the community in which they lived: there was a kind of public ritual agreement between the recluses and the social group that covered the expenses of their eremitical life and that requested in return recluses’ prayers and intercession after death. In the medieval religions semantic, this form of oblation was an example of the perfect life of the saint. Because of the frequent equation of reclusion with sanctity, we find in addition to private documentation which attests to the diffusion and success of individual religious reclusion, many saints’ lives that allow us to examine this specific form of religiosity.