Quand les sons étaient des voix

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La culture médiévale distingue, comme nous le faisons nous-mêmes, la voix (vox), le son (sonus), la parole (verbum, sermo, loquela), mais observe entre eux un continuum sous-tendu par l’idée que tout son – et pas seulement la voix humaine – fait sens : il en va ainsi du chant d’un oiseau, du fracas du tonnerre, du gargouillis du ventre, du bruit provoqué par la chute d’une pierre, etc. Toutes ces « voix » mettent en garde, prédisent la mort, révèlent la présence invisible d’un bon ou d’un mauvais esprit et sont le langage habituel des démons. L’équivalence ainsi comprise du son et de la voix renvoie à une ontologie analogique, et non naturaliste comme la nôtre depuis les xviie-xviiie siècles, qui tranche avec notre définition restreinte de la voix humaine. L’étude précise des « voix » dans le Livre des révélations de l’abbé cistercien Richalm de Schöntal (m. 1219) en apporte la démonstration.

Both in medieval culture and in the modern world there is the distinction between voice (vox), sound (sonus) and word (verbum, sermo, loquela). But these three terms lie on a continuum – underpinned by the idea that every sound – and not only the human voice – is endowed with meaning. Take for example bird-song, a thunderclap, the rumblings of the stomach, the sound of the fall of a stone etc. All these “voices” can warn, foretell death, reveal the presence of a bad or a good spirit and constitute the normal language of demons. Thus, an equivalence is established between sound and voice through the lens of an analogue ontology which, unlike ours since the 17th and the 18th centuries, is non-naturalist and goes against our restrictive definition of the human voice. As evidence for this we provide a close reading of the Liber Revelationum (Book of Revelation) by the Cistercian abbot, Richalmus (died 1219).