Mise en valeur et évolution de l’environnement dans les karsts de Chine

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Les régions karstiques subtropicales de Chine, anciennement peuplées, constituent des paysages agraires très élaborés couvrant des centaines de milliers de km2. Les évolutions holocène et historique de ces paysages sont archivées dans les séquences de remplissages des poljés et dans les remplissages souterrains (sols érodés, charbons de bois, outillages préhistoriques). Aujourd’hui 63 % de la population rurale de Chine sont concentrés dans ces régions plus ou moins karstiques de Chine centrale et méridionale. Comme la population a doublé entre 1950 et 1988, la forte pression démographique est à l’origine d’une intense occupation des sols responsable d’une quasi-disparition de la forêt et d’une forte érosion des sols. La conservation de l’environnement naturel constitue donc l’un des grands défis de la Chine actuelle. Reboisement, irrigation, aménagement systématique en terrasses, stockage de l’eau dans des barrages sont développés pour lutter contre les crues et l’érosion des sols. L’utilisation des cavités est très ancienne et fait partie de la vie quotidienne du paysan. Les grottes servent parfois d’habitat permanent, d’enclos pour le bétail et surtout de refuge pendant les guerres et les incursions de brigands (grottes forteresses). L’exploitation des nitrates pour la production de poudre noire a été largement développée au cours des siècles derniers. Depuis 1980, les veines de charbon sont exploitées dans l’ensemble du pays pour les besoins domestiques et posent des problèmes de pollution de l’air et des eaux. En raison d’un cadre socio-économique pauvre longtemps fondé sur une agriculture traditionnelle de montagne, les provinces karstiques de Chine centrale et méridionale sont ainsi en retrait par rapport aux provinces plus urbanisées de la façade orientale.

63 % of China's rural population live in the more or less karstified tropics and subtropics of South China. 61 % of food supplies and 93 % of the rice are produced there. The size of mountainous arable acreage and intensive cultivation have caused the near complete disappearing of forests and given way to severe soil erosion during the Summer monsoon. The protection of natural environment remains one of the most important challenges in today's China. Reforestation, irrigation, soil conservation and water storage need to be increased to limit flood damage and soil erosion. Caves play an important role in the everyday life of the rural population. In several places wide caves are used as dwelling areas or stables and have given ramified shelter during periods of war or social unrest. In the course of the past centuries nitrate was intensively exploited to be used in gunpowder and fertilizer. To cover everyday needs even minor coal seams have been quarried all over the country since 1980, which results in substantial air and water pollution. There is karst tourism in about fifty show-caves, which probably attracts several million visitors of visitors each year.