4. Les travaux d’arithmétique politique de William Petty et leur diffusion en France

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Les travaux d’arithmétique politique de Vauban présentent de nombreux points de convergence avec ceux de William Petty (1623-87), qui fonda cette discipline en Angleterre dans la seconde moitié du XVIIe siècle. À travers sa réflexion sur la richesse nationale, le recensement ou l’impôt, Petty manifesta très tôt le souci de rationaliser les pratiques administratives et politiques de son époque. La visée descriptive, qui prédominait dans ses premiers ouvrages, laissa progressivement place à d’ingénieuses tentatives pour estimer la population par des méthodes indirectes, et à une réflexion novatrice sur les mécanismes de la croissance démographique. Si la controverse suscitée par ses essais polémiques sur la taille respective de Londres et de Paris contribua à la diffusion de l’arithmétique politique sur le continent européen, nombre des écrits de Petty furent publiés tardivement et demeuraient encore mal connus en France à l’époque de Vauban.

Vauban’s writings on political arithmetic have many echoes of those of William Petty (1623-87) who founded the discipline in England in the second half of the 17th century. Reflecting upon the sources of national wealth, census methods or tax reform, Petty argued in favour of a rationalization of administrative and political practises. The descriptive approach prominent in his earlier works gradually gave way to ingenious attempts to estimate the population through indirect methods, as well as an innovative reflection on the mechanisms of demographic growth. The controversy created by his provocative essays on the respective sizes of London and Paris encouraged the spread of political arithmetic to the Continent. But many of Petty’s writings were published posthumously, and his intellectual influence remained limited in France at the time of Vauban.