Conquérir un territoire urbain au xxie siècle : éclairages sur la stratégie d’expansion de l’université Columbia à Harlem, New York

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Columbia, université de renommée internationale, est située à Harlem, non moins célèbre, mais pour d’autres raisons. Si la réussite et l’élitisme sont associés à la première dans les représentations à travers le monde, ce sont des images d’un environnement urbain hostile, dégradé et dangereux qui sont attachées au second. Avec une population universitaire bien différente de celle des quartiers traditionnels de Harlem, les scissions physique, ethnique et sociologique se sont accrues. C’est dans ce cadre de relations historiquement tendues que s’est faite l’annonce, en 2002 par le président de Columbia, d’un projet d’expansion vers le nord de Harlem qui aboutira à un conflit de plus de 5 ans.Cet article montre quelles stratégies ont permis à l’université Columbia de faire valider le projet d’expansion par le Conseil municipal malgré des protestations persistantes de la population. Notamment, la collusion très forte entre les élites municipales et l’administration de l’institution a assuré au projet d’être voté bien que le processus de consultation publique ait soulevé de nombreuses oppositions. Parallèlement, la négociation d’un contrat privé de bénéfices mutuels, controversé lui aussi, n’a pas permis à la population de modifier le projet mais lui a acquis un certain nombre de compensations. Dans ces deux processus – consultation publique sur un projet d’aménagement et négociation d’accord de bénéfices mutuels – les représentations des habitants pour leur quartier se sont heurtées aux impératifs de compétitivité internationale pour l’université comme pour la ville, et au nouveau « diktat » de l’économie créative.