“Go East, young man,” or the Eurocentric Outlook of W.D. Howells

Résumé En Fr

Born and brought up in the antebellum Midwest (Ohio), William Dean Howells hardly had any formal education but, working in his father’s printing office, he was able to read and proofread the articles published in local newspapers. He studied great English literature (Chaucer, Shakespeare, Dickens, Thackeray) and romantic German literature (Heinrich Heine) and was able to read French, German and Spanish. He spent the Civil War as an American consul in Venice and on his return became editor of the Atlantic Monthly in which he supported both Mark Twain and Henry James, while writing novels on everyday life in the America of his time and on US travellers in Europe. In the 1880s and 1890s, he introduced American readers to the works of Flaubert, Tolstoy, Zola, Balzac and Turgenev among others. A self-committed writer, he defended the Chicago Anarchists in the Haymarket Affair and was a strong opponent of Yankee imperialism at the turn of the century. He was one of he founders of the American Academy of Arts and Letters and its first president till his death in 1920. Howells’s work and influence stand out as a bridge between Europe and the United States and an incentive to give American letters a well-deserved place in world literature.

Né et élevé dans le Middle West (Ohio) d’avant la Guerre de Sécession, William Dean Howells alla très peu à l’école, mais, en travaillant dans l’imprimerie de son père, il put lire et corriger les articles destinés aux journaux locaux. Il étudia la grande littérature anglaise (Chaucer, Shakespeare, Dickens, Thackeray) et la poésie romantique allemande (Heinrich Heine). Il passa les années de la Guerre de Sécession comme consul américain à Venise et, à son retour, devint directeur de l’Atlantic Monthly dans lequel il soutint les œuvres de Mark Twain et Henry James, tout en écrivant des romans traitant de la vie de tous les jours aux États-Unis de son époque et des voyageurs américains en Europe. Dans les années 1880 et 1890, il initia ses compatriotes à la lecture de Balzac, Flaubert, Tourgueniev, Zola et Tolstoï entre autres. Ecrivain engagé, il défendit les anarchistes de Chicago dans l’Affaire de Haymarket et fut un opposant déterminé à l’impérialisme yankee au tournant du siècle. Il fut l’un des fondateurs de l’American Academy of Arts and Letters et demeura son président jusqu’à sa mort en 1920. L’œuvre et l’influence de Howells constituent un pont entre l’Europe et les États-Unis et un encouragement pour donner aux lettres américaines une place méritée dans la littérature mondiale.