Sleaze, Freebies and MPs. The British parliamentary expenses and allowances scandal

Résumé Fr En

C’est en 2009 que le public britannique a eu connaissance de l’exploitation par les députés britanniques du système, financé par les fonds publics, qui leur permettait de se faire rembourser leurs notes de frais et de percevoir des allocations en complément de leurs indemnités parlementaires. Ces révélations n’auraient pas été possibles sans la détermination de quelques journalistes et la liberté d’accéder aux documents officiels, effective depuis le 1er janvier 2005 aux termes du Freedom of Information Act adopté en 2000. Les conséquences de ce scandale, qui a révélé un système d’autogestion particulièrement opaque, ont été multiples. Certains députés ont été amenés à démissionner, d’autres ont été emprisonnés, tandis que s’érodait un peu plus la confiance que le public britannique plaçait dans ses représentants au Parlement et dans la vie démocratique du pays. Ce chapitre se propose d’analyser le scandale des notes de frais en tant que révélateur du fonctionnement du système parlementaire britannique au début du xxie siècle. Sont successivement abordés le contexte qui a donné naissance au scandale, ses conséquences, avant que ne soit proposée une explication de ce comportement déviant, largement répandu parmi les parlementaires britanniques.

In 2009, it became known that many British Members of Parliament (MPs) had been abusing their parliamentary expenses and allowances that were funded by the taxpayer. The sleaze was revealed due to the Freedom of Information Act (2000) that allowed requests for the disclosure of data on public bodies and the persistence of certain journalists. The fallout of the expenses scandal was marked by the resignation of certain MPs and the imprisonment of others, a drop in the electorate’s trust in politicians, as well as a reform of the parliamentary expenses system in order to improve the image of MPs and democracy. Moreover the scandal exposed a secret and far from transparent form of self-governance and self-regulation concerning MPs’ parliamentary finances. This article addresses the question of what the MPs expenses scandal revealed about the state of the British Parliamentary system at the start of the twenty-first century. The article starts by outlining how the expenses scandal came to light. It then explores the impact and long-term consequences of the MPs parliamentary expenses and allowances sleaze. This leads to a discussion on some of the potential explanations for the sleaze-ridden behaviour of so many MPs.