L’universalisme de la langue française en Europe à la fin du XIXe siècle

Résumé Fr En

Les négociations internationales conclues par les traités de Westphalie en 1648 ont fait du français la seule langue internationale, célébrée dès lors par l’expression « le génie de la langue française ». Cette unicité disparaît lors des négociations du traité de Versailles de 1919 qui reconnaissent le bilinguisme franco-britannique dans les relations internationales. Mais ce n’est que la conclusion d’un processus de contestation de la suprématie de la langue française, qui débute et s’amplifie dans les dernières décennies du XIXe siècle, avec la recherche de langues internationales artificielles et la volonté de plusieurs gouvernements de favoriser d’autres langues naturelles que le français. Le constat est général en 1900 : le français est menacé. Cet affaiblissement entraîne en réaction la mise en place d’une politique de la langue, véritable politique culturelle qui vise à nourrir la gallomanie, perçue comme vecteur d’influence. C’est bien d’un élément constituant le softpower avant la lettre dont il est alors question.

The international negotiations finalised by the Treaties of Westphalia in 1648 made French the official international language, indeed, proclaimed by the expression “the genius of the French language”. This uniqueness disappeared following the negotiations of the Treaty of Versailles (1919) in which the bilingualism of French-English was recognised in international relations. However, this was just the conclusion to a highly contested process regarding the supremacy of the French language, which began and unfolded towards the end of the 19th century, as a result of research into artificial (man-made) international languages and the will of governments to favour other natural languages to French. In 1900 it is generally recognised that: French was under threat. The reaction to this seeming weakness resulted in a true language policy, or cultural policy aimed at encouraging the appreciation of the Gallic language, seen as an important instrument of influence and used as part of a softpower approach to the question.