Les exempla bibliques constitués en recueil : le Livre des exemples de l’Écriture sainte de Nicolas de Hanapes (O.P., † 1291)

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Convaincu de la supériorité des exempla bibliques, Nicolas de Hanapes en a rassemblés environ trois mille dans son Livre des exemples de l’Ecriture sainte, projet éditorial isolé mais qui connut un immense succès. Pour mieux dater la composition de cet ouvrage (1278-1288), sont évoquées sa formation chez les Dominicains et les hautes fonctions qu’il exerça dans l’entourage du souverain pontife. Les cent trente-quatre chapitres de son livre sont organisés suivant un plan logique mais dépourvus de commentaires théologiques. Les exempla consacrés au thème de la mort font l’objet d’une analyse particulière pour mettre en valeur les techniques mises en œuvre afin de résumer et actualiser la matière narrative et d’en tirer des leçons (avec un usage très rare des Apocryphes). Un même exemplum peut être réutilisé dans différentes perspectives, comme l’histoire de Joseph et de la femme de Putiphar mentionnée cinq fois pour illustrer cinq thèmes différents. Nicolas de Hanapes recourt autant à des récits bibliques très connus qu’à des épisodes secondaires moins diffusés. Au couvent Saint-Jacques de Paris, il a certainement pu utiliser les nouveaux instruments de travail mis au point pour les prédicateurs (concordances bibliques, la Postille dite d’Hugues de Saint-Cher et les recueils de distinctiones).

Convinced of the superiority of the biblical exempla, Nicolas of Hanapes gathered together around three thousand in his Book of exempla from the Holy Scripture – a one-offeditorial project but one which was an enormous success. To acurately identify the date of the writing of this book (1278-1288), Nicolas’s education at the Dominican convent and his high positions in the pope’s entourage are evoked. The one hundred thirty-four chapters of his book follow a logical synopsis but don’t provide any theological comments. The exempla dedicated to the theme of death are analysed in depth so as to enhance the various methods of summarising and updating the biblical material (very rarely apocryphal) and to use it as a learning experience. The same exemplum can be re-used in various perspectives. The story of Joseph and Putiphar’s wife is given five times to illustrate five different themes. Nicolas of Hanapes refers to well-known biblical stories as well as to less well-known ones. In the Saint James convent in Paris, Nicolas undoubtedly had access to the latest tools for preachers (biblical concordances, Hugo of Saint-Cher’s Postille and collections of distinctiones).