Le théâtre d’outre-Manche au prisme d’un « goût jésuite » ?

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La relation privilégiée de la Compagnie de Jésus au théâtre est bien connue. Pièce importante du Ratio Studiorum de la congrégation, celui-ci est un vecteur de l’idéologie et de la rhétorique jésuites, une méthode pédagogique, et un art pratiqué pour lui-même à travers un répertoire propre et une conception élaborée du spectacle. Au plan théologique, la Compagnie suit la querelle sur la moralité du théâtre, tandis que la faveur croissante des représentations de collège contribue à l’identité de la « vie théâtrale en France au XVIIIe siècle ».L’histoire du théâtre s’est peu penchée jusqu’ici sur l’activité de critique dramatique menée au sein de la Compagnie, par le biais des « nouvelles littéraires » issues de la République européenne des Lettres et recensées par les Mémoires ou Journal de Trévoux, organe de presse de la congrégation. De Rome, Hambourg, Moscou, Amsterdam, Genève…, eu égard à une volonté d’universalité, ces nouvelles arrivent aussi d’Édimbourg, Londres, Oxford…, pour un tiers environ des articles sur le théâtre étranger, témoignant d’un regard sur le théâtre anglais conforme à l’évolution de sa réception en France dans la première moitié du XVIIIe siècle. Dans ce regard se lit certes un « goût jésuite » du théâtre… français, mais aussi l’ouverture progressive à une autre culture dramatique, entre le conformisme mondain du Mercure galant et les audaces intellectuelles du Journal des Savants, les deux grands concurrents contemporains des Mémoires de Trévoux.