La « science du grand pot-au-feu national » : quelques mentions de l’estomac en économie

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Repartant d’une expression de Jean-Baptiste Say, cet article consiste à s’aventurer, sans désir d’objectivité ni capacité de dépasser la simple paraphrase du discours économique, dans quelques textes du xviiie siècle et du début du xixe siècle, afin d’y approcher le sens de la métaphore de l’estomac. Dans l’article « Économie » écrit par Rousseau pour L’Encyclopédie, la mention de la bouche et de l’estomac pour désigner le commerce, l’industrie et l’agriculture participe d’une métaphorisation globale du corps social dont on peut montrer la différence avec les métaphores mécanistes de l’équilibre systémique bientôt introduites par l’économie politique classique. Dans le Traité d’économie politique de Say, l’estomac fait partie d’une métaphore de la consommation qui a cette fois une valeur micro-économique. Enfin chez Adam Smith et Thomas R. Malthus, l’intérêt de la métaphore de l’estomac est qu’elle se concentre sur les limites de cet organe et les bornes de l’appétit pour interroger les déterminants du développement. Mais comme le reconnaît David Ricardo et comme le soulignent les analystes contemporains de la rhétorique de l’économie, la métaphore reste métaphore et relève des vérités falsifiables.