Revolution and Identity in Melville’s White-Jacket and Israel Potter

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Le thème révolutionnaire, indissociable de la définition de l’identité, se trouve au centre de la fiction melvillienne. Rien de surprenant pour un auteur sensible aux tensions et contradictions d’une jeune république à la recherche de son identité culturelle et nationale, lui-même témoin des révolutions européennes de 1848. Le texte melvillien explore le rôle et l’importance de la révolution dans la définition de l’identité américaine, non pas littéralement mais de façon symbolique et souvent oblique. L’esprit ou plutôt l’idéal révolutionnaire de Melville s’exprime indirectement par des jeux de mots, des noms ou des épisodes étranges, des changements de dates ou des erreurs significatives. Ainsi White-Jacket, le héros de White-Jacket or The World in a Man-of-War, incarne-t-il le pionnier idéal, le chantre des nouveaux Etats-Unis. Un jeu subtil sur les différents sens du mot Jack établit des liens indéniables entre identité, couleur et révolution. Si White-Jacket exprime un certain messianisme, en revanche Israel Potter : His Fifty Years of Exile remet en cause le mythe américain de la Terre Promise et le concept même de révolution. Israël Potter, patriote modèle, qui, en combattant à Bunker Hill, a contribué à créer les Etats-Unis, est en fait un anti-héros. Rejeté par son propre pays, il devient l’emblème de l’étranger et son histoire une parodie iconoclaste du mythe de la Terre Promise. Figure de l’errance et de la dissémination, Israel incarne l’esprit de la révolution, une révolution réduite à un phénomène cyclique et répétitif et par conséquent désormais incapable de générer ou de régénérer individu et société.