La politique de prohibition et de prévention de la violence des empereurs du IVe siècle

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L’État romain s’est donné, à partir du ive siècle ap. J.-C., l’objectif ambitieux de bannir diverses formes de violence jugées inacceptables, en recourant à une politique de prévention des meurtres marquée par un durcissement de l’échelle des pénalités. Constantin Ier a ainsi imposé l’équivalence entre les invasions de propriétés commises avec ou sans armes qui étaient bien différenciées au Haut Empire. Cependant, cette mesure a été nuancée par la suite, ce qui montre que la législation était aussi l’objet de compromis changeants entre l’État et les intérêts des élites, en particulier italiennes. Cette politique a compris sous Valentinien Ier et Théodose Ier, de façon contradictoire, une restriction beaucoup plus sévère du port d’armes au moins pour le cas de l’Italie et une extension du droit à l’autodéfense, attribuant ainsi en partie aux particuliers une mission étatique de maintien de l’ordre public. Comme le montrent l’œuvre d’Augustin d’Hippone et le livre de droit syro-romain, cette dernière décision, source de nombreux abus, a été abolie à la fin du ve siècle.

The Roman state defined in the fourth century an ambitious policy to suppress diverse forms of violence by enforcing prevention and increasing punishments. Constantine I thus considered the invasion of small holdings with or without the use of weapons as equivalent crimes, contrary to what had been the case in the Early Empire. However, continuous compromises made between local elites, notably the Italians, resulted in this measure being subsequently moderated. Valentinian I and Theodosius I, in a contradictory manner, also restricted the right to use weapons, at least for Italians, while extending the right to self defense. These policies therefore passed on the responsibility of maintaining civil order from the state to the people. As the works of Augustine and the Roman-Syrian law code exemplify, the latter decision, which itself was a source of much abuse, was cancelled in the late fifth century.