Nysiac Devotions: Woman-and-Child Figurines from Byzantine Burials at Beth Shean

Résumé Fr En

Trois figurines en terre cuite de kourotrophes provenant de sépultures de la période byzantine (330-638 apr. J.-C.) à Beth Shean (Scythopolis) en Israël, ont été identifiées comme Isis ou Marie en raison de leur iconographie. Mais le culte d’Isis n’est pas fortement attesté à Beth Shean et aucun attribut ne les identifie ni avec Isis ni avec Marie. Dionysos en revanche, fondateur mythique de la ville, y était l’objet d’un culte important. L’histoire de l’art, des témoignages monétaires, architecturaux et épigraphiques à Beth Shean suggèrent que les premiers habitants de la ville byzantine ont pu considérer ces figurines comme des représentations de Nysa, la nourrice de Dionysos, dont la légende affirmait qu’elle été enterrée là. L’image de Dionysos et de sa nymphe-nourrice était bien adaptée à un contexte funéraire: la renaissance miraculeuse du dieu sorti de la cuisse de Zeus donnait à ses fidèles l’espoir d’échapper à la mort et de renaître. Le même thème iconographique se retrouve dans les villes proches de la Décapole, comme Pella et Césarée.

Three kourotrophos terracotta figurines from Byzantine period (330-638 AD) burials at Beth Shean (Scythopolis) in Israel have previously been identified as Isis or Mary because of their iconography. Neither identification is satisfactory, however, as the Isis cult is not strongly attested at Beth Shean, and the figurines do not have attributes that identify them with either Isis or Mary. Dionysos, on the other hand, boasted a strong cult following in the city, because of his role as its mythic founder. On the basis of numismatic, art historical, architectural, and epigraphic evidence at Beth Shean, I propose that early Byzantine inhabitants of the city might have regarded these figurines as depictions of Dionysos’ nursemaid Nysa, who was said by legend to have been buried there. Imagery recalling Dionysus and his nymph-nurse would be well-suited to a funerary context: because of the god’s miraculous rebirth from the thigh of Zeus, his cult followers hoped that they too would escape death and be born anew. The same iconography was used in nearby cities of the Decapolis, such as Pella and Tiberias.