4. Salus ex aquis : naissance et mort d’une station thermale au pied des Alpes suisses

Résumé Fr En

Promue « perle des stations balnéaires » grâce à ses sources salées, Bex-les-Bains, située dans le Chablais vaudois, au pied des Alpes suisses, a dû son existence, son succès et son déclin à des facteurs dont l’analyse s’avère passionnante : la volonté de se libérer de la dépendance envers le sel français, qui valut à la région la découverte de la première source salée de Suisse en 1554 ; la difficulté d’extraire un sel mixé dans la roche par la formation des Alpes, qui freina le développement thermal aux heures où fleurissaient bains et traités de balnéologie ; les premières thérapies qui débutèrent avec les sous-produits liés à la fabrication du sel (air brumisé par les bâtiments de graduation, vapeurs des chaudières, eaux-mères) ; la mobilisation des citoyens et des médecins face à la volonté d’abandonner une exploitation trop coûteuse, et leur idée de dessaler sur place la roche, qui permit à la station thermale de prendre son essor ; les notices médicales vantant les vertus thérapeutiques des eaux salines et des eaux-mères pour les pathologies liées à la prédominance du système lymphatique ; les traitements contre le goître, les scrofules, la tuberculose, les névroses et la stérilité ; les patients célèbres ; les doutes enfin des docteurs quant à l’efficacité réelle de la thérapie saline face aux progrès de la médecine, tandis que la station subissait les contrecoups des deux guerres mondiales avant de partir en fumée…

Recognised as the ‘Pearl of the seaside resorts’ because of its salt springs, Bex-les-Bains, which is situated at the foot of the Swiss Alps in the Chablais region of the county of Vaud, owed its existence, its success, and its decline to factors whose analysis proves absolutely gripping. These include: a desire to be free from reliance on French salt, which prompted the discovery in the region of the first salt spring of Switzerland in 1554; the difficulty of extracting rock salt from the Alps, which hindered delayed the development of the thermal station when baths and balneology treatments flourished elsewhere; the first therapies induced by the by-products of salt-mining such as brine graduation tower, steam from boilers, and mother liquor; the mobilisation of citizens and physicians against the willingness to close down expansive mining operation, and their idea to dessalinate the rock on-site, allowing the thermal station of Bex-les-Bains to really take off; medical brochures extolling the therapeutic use of saline waters and mother liquors for pathologies related to the lymphatic system disorders; treatments against goitre, scrofula, tuberculosis, neuroses, and infertility; famous patients; and last but not least, the doubts of physicians concerning the actual effectiveness of saline therapy in the face of medical advances, while the thermal station suffered the repercussions of the first and second world wars before it eventually went up in smoke.