Avant-gardes and Postmodernism: The Reception of Peter Bürger’s Theory of the Avant-Garde in American Art Criticism

Résumé En Fr Es

Although seldom discussed in France, Peter Bürger’s Theory of the Avant-Garde has had a major influence in the United States since it was translated into English in 1984, mainly through the writings of art critics linked to the journal October (Benjamin Buchloh, Douglas Crimp, Hal Foster, Rosalind Krauss, Craig Owens). For these authors, the discussion of Bürger’s theses was a way, first, of redefining their own postmodernist position at a time when it had been weakened by the emergence of a postmodernism that was considered reactionary and, second, of revising their conception of the history of modern art by counterposing Clement Greenberg’s formalist, depoliticized modernism with a re-evaluation of the critical or utopian dimension of the historical avant-gardes. However, the context in which the original German version of Bürger’s work had been published a decade earlier was completely different, marked by a crisis in literary studies and a renewal of Marxist aesthetics. This article attempts to retrace the conditions of this intellectual transfer, from the obliteration of the book’s original context to its repositioning in the American postmodernist debate. It also offers a key to reconstructing the theoretical and strategic issues that confronted postmodernist art criticism from the 1970s to the 1990s. Finally, it shows how these debates contributed to a lasting redefinition of the major categories of twentieth-century art historiography.

Peu discutée en France, la Théorie de l’avant-garde de Peter Bürger a en revanche exercé une grande influence aux États-Unis à partir de sa traduction en 1984, relayée surtout par des critiques d’art liés à la revue October (Benjamin Buchloh, Douglas Crimp, Hal Foster, Rosalind Krauss, Craig Owens). Pour ceux-ci, la discussion des thèses de Bürger a été le moyen tout à la fois de redéfinir leur propre engagement postmoderniste, à un moment où leur position se trouvait fragilisée par l’émergence d’un postmodernisme jugé réactionnaire, et de réviser leur conception de l’histoire de l’art moderne, en opposant au modernisme esthète et dépolitisé de Clement Greenberg une réévaluation de la dimension critique ou utopique des avant-gardes historiques. À sa parution en RFA en 1974, l’ouvrage s’inscrivait pourtant dans un tout autre contexte, marqué par une crise des études littéraires et un renouveau de l’esthétique marxiste. Le présent article s’attache à retracer les conditions de ce transfert intellectuel, entre oblitération du contexte d’origine du livre de Bürger et repositionnement dans le débat postmoderniste américain. Il offre du même coup une clef d’entrée pour reconstituer les enjeux théoriques et stratégiques auxquels s’est confrontée la critique d’art postmoderniste des années 1970 aux années 1990. Il montre enfin comment ces débats ont contribué à redéfinir de manière durable les grandes catégories de l’historiographie de l’art du xxe siècle.

Poco debatida en Francia, la Teoría de la vanguardia de Peter Bürger ha ejercido una gran influencia en Estados Unidos desde su traducción en 1984, sobre todo gracias a la difusión de los críticos de arte asociados a la revista October (Benjamin Buchloh, Douglas Crimp, Hal Foster, Rosalind Krauss, Craig Owens). Para ellos, la discusión de las tesis de Bürger fue una manera de redefinir su propio compromiso posmodernista, en un momento en que su posición se encontraba debilitada debido al surgimiento de un postmodernismo considerado reaccionario, así como de revisar su concepción de la historia del arte moderno, oponiendo al modernismo esteta y despolitizado de Clement Greenberg una reevaluación de la dimensión crítica o utópica de las vanguardias históricas. Sin embargo, al momento de su publicación en la RFA en 1974, el contexto era totalmente diferente y estaba marcado por la crisis de los estudios literarios y el renacimiento de la estética marxista. Este artículo se propone volver a trazar las condiciones que permitieron esta transferencia intelectual, entre una obliteración del contexto de origen del libro de Bürger y un reposicionamiento dentro del debate postmodernista estadounidense. Al mismo tiempo, ofrece una clave para reconstruir las problemáticas teóricas y estratégicas a las que se enfrentó la crítica de arte postmodernista desde los años 70 hasta los 90. Por último, muestra cómo estos debates contribuyeron a redefinir de forma duradera las principales categorías de la historiografía del arte del siglo XX.