Du service de l’heure à l’océanographie : unité et diversité des observatoires navals en Europe (et ailleurs) au XIXe siècle. Première étude d’ensemble

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Cette étude, la première du genre, se propose de dresser un premier panorama d’ensemble de l’installation et de l’évolution des observatoires de la Marine ou observatoires navals dédiés au service de l’heure et à la formation astronomique des marins, depuis 1750 jusqu’au recensement des observatoires effectué par l’astronome belge Paul Stroobant et publié en 1907, couvrant les observatoires du Monde entier et de tout type. Une étude statistique de la répartition, des publics et des orientations scientifiques de ces observatoires conduit à montrer que la distinction que proposait l’astronome américain Lewis Boss en 1911 entre un observatoire astronomique – qui ne s’occupe que d’astronomie (science des astres) – et d’un observatoire naval – qui ne s’occupe que du service de l’heure –, n’est absolument pas pertinente à son époque. Notre étude montre une grande variété des centres d’intérêts et des sujets d’études pratiqués dans ces observatoires, de la publication d’éphémérides nautiques, à l’océanographie naissante, via le service de l’heure et l’observation de petites planètes (astéroïdes), aussi bien dans les observatoires civils que dans les observatoires militaires.

This study, the first of its kind, aims to draw up a first overview of the installation and evolution of naval observatories dedicated to the time service and the astronomical training of sailors. The period covered here goes from 1750 to the census of observatories carried out by the Belgian astronomer Paul Stroobant and published in 1907, covering observatories all over the world and of all types. A statistical study of the distribution, audiences and scientific orientations of these observatories shows that the distinction proposed by the American astronomer Lewis Boss in 1911 between an astronomical observatory — which is concerned only with astronomy (science of the stars) — and a naval observatory — which is concerned only with the service of time — is completely irrelevant in his time. Our study shows a great variety of interests and subjects of study practised in these observatories, from the publication of nautical ephemerides, to the nascent oceanography, via the time service and the observation of small planets (asteroids), both in the civil and military observatories.