Systèmes de la réfraction atmosphérique à l’aube du xviiie siècle : le contexte cartésien de l’invention de la matière réfractive

Résumé Fr En

Nous analysons dans cet article les héritages des deux grands systèmes de la réfraction atmosphérique en cours à l’aube du xviiie siècle. Le premier, basé sur le principe d’une stratification de la subtilité, est dominant dans la pensée française et fait opérer la réfraction aux frontières air-vapeurs ou vapeurs-vapeurs. Le second, basé sur le principe d’une stratification de la pesanteur (c’est-à-dire de la densité), est prépondérant dans la pensée anglaise et fait agir la réfraction aux frontières éther-air ou air-air. Nous montrons comment les savants se sont approprié et ont fait évoluer les idées dans leurs propres systèmes de pensée, cartésien à l’Académie royale des sciences, newtonien à la Royal Society, et expliquons la naissance du concept de matière subtile réfractive dans la communauté française avec le souci d’affirmer la spécificité cartésienne française.

In this paper we analyse the legacies of the two great systems of atmospheric refraction in use at the dawn of the eighteenth century. The first, based on the principle of a stratification of subtlety, is dominant in French thought and makes refraction operate at the air-vapour or vapour-vapour boundaries. The second, based on the principle of a stratification of gravity (i.e. density), is dominant in English thought and makes refraction operate at the ether-air or air-air boundaries. We show how scholars appropriated and evolved the ideas in their own systems of thought, Cartesian in the Académie royale des sciences, Newtonian in the Royal Society, and explain the birth of the concept of subtle refractive matter in the French community by the concern to assert French Cartesian specificity.