La catastrophe dans les discours géologiques de Georges Cuvier et Léonce Élie de Beaumont

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Les premiers discours géologiques ont eu fréquemment recours à la catastrophe pour tenter d’expliquer des phénomènes jugés comme dépassant nécessairement l’ampleur des phénomènes observés à l’époque des auteurs. Georges Cuvier en observant des ossements fossiles concluait à la succession de faunes au cours de l’histoire de la Terre et imaginait que ces disparitions résultaient de catastrophes à l’échelle du globe. La Terre aurait ainsi connu une succession de révolutions biologiques. Léonce Élie de Beaumont en observant les couches déformées des chaînes de montagnes concluait que leur disposition était causée par des soulèvements liés au refroidissement séculaire du globe. L’échelle de ces dislocations de la croûte terrestre le conduisait lui aussi à penser en termes de catastrophes et de révolutions. Ces deux auteurs marquent le discours catastrophiste de la géologie du début du xixe siècle sans doute parce que le recours à la catastrophe était une facilité interprétative face à la complexité des phénomènes mis en jeu.

Early geological discourses frequently resorted to catastrophe in an attempt to explain phenomena considered to necessarily exceed the magnitude of the phenomena observed at the time of the authors. Georges Cuvier, observing fossil bones, concluded that there was a succession of fauna throughout Earth’s history and imagined that these extinctions were the result of disasters on a global scale. The Earth would have thus known a succession of biological revolutions. Léonce Élie de Beaumont, observing the deformations of the mountain ranges, concluded that their disposition was caused by upheavals related to the secular cooling of the globe. The scale of these dislocations of the earth’s crust also led him to think in terms of catastrophes and revolutions. These two authors mark the catastrophist discourse of geology at the beginning of the 19th century, probably because the use of catastrophe was an interpretative facility in the face of the complexity of the phenomena observed.