L’émergence de la notion de limite dans la géologie du xixe siècle : d’une vision catastrophiste à un cadre transformiste

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Au début du xixe siècle, une discontinuité paléontologique majeure est établie entre terrains crétacés et tertiaires, évoquant une catastrophe. À cette époque, s’opposent deux conceptions de l’histoire de la vie sur Terre : l’une catastrophiste et l’autre uniformitarienne supposant des changements progressifs de faunes. La découverte de terrains intermédiaires pose tout d’abord la seule question de leur appartenance à l’une ou l’autre formation puis se dégage l’idée d’une limite à placer entre elles, idée à l’origine de vifs débats en absence de critères bien définis et acceptés par tous. En 1878, Edward Cope propose le critère extinction d’espèces pour définir une limite.

At the beginning of the 19th century, a major paleontological discontinuity evocative of a catastrophic event, was identified between Cretaceous and Tertiary formations The discontinuity was discussed along the then two main conceptions of the history of life on Earth, catastrophic changes opposed to progressive modifications of fauna. The discovery of intermediary formations raised the question of their association to either one formation. The idea of a limit between the two emerged later, resulting in hot debates in the absence well-defined criteria until in 1878, Edward Cope proposed the extinction of species to define a limit.