Lettres de Barbarie : esclavage et rachat de captifs siciliens (xvie-xviiie siècle)

Résumé Fr En

À l’époque moderne les conditions des prisonniers de guerre et des esclaves se rejoignent dans la figure du captif, tombé aux mains de l’ennemi et réduit en esclavage. L’importance de l’expérience de la captivité en Méditerranée à l’époque moderne n’est plus à démontrer. Les documents de la Deputazione de Palerme, institution qui se dédiait au rachat des captifs, sont conservés dans les archives de la ville. Ce sont plusieurs centaines de lettres, des suppliques et des mémoriaux d’esclaves siciliens en Barbarie, surtout à Tunis et à Bizerte mais aussi à Alger et Tripoli, qui y sont conservés. Envoyés entre le xvie et le xixe siècle aux parents, aux amis et aux personnes influentes, ces documents témoignent de la mauvaise condition de vie du captif et renseignent sur le rachat. Nous avons là une mine d’informations précieuses sur les conditions de vie des esclaves dans les villes corsaires d’Afrique du Nord, grâce auxquelles on peut raconter l’esclavage avec les mots de ceux qui en ont souffert, sans oublier toutefois l’importance de la rhétorique dans ce type de documentation puisque l’objectif était de susciter la compassion pour réunir le montant de la rançon au plus vite et recouvrer sa liberté.

In the early modern age, the figure of the prisoner of war and that of the slave were singularly joined in the figure of the captive who falls into enemy hands. The importance of Mediterranean captivity in the early modern era has clearly been demonstrated, in part through documents of the Palermo Deputazione, the institution for rescuing captives, which are held in the city’s archive. Hundreds of letters, petitions and memoirs of Sicilian slaves in Barbary, particularly in Tunis and Bizerte but also in Algiers and Tripoli, can be found there. These documents, written from the sixteenth through the nineteenth century to relatives, friends and influential figures, provide testimony of the poor conditions suffered by captives and arguments for their ransom. Thanks to this archive, a gold mine of information about the living conditions of slaves in North African corsair cities, we can describe their lives in their own words, though one must not forget the importance of rhetoric in these sorts of documents, whose ultimate aim was to stir compassion in order to raise the ransom money for their freedom.