The biography of cultures: style, objects and agency

Résumé Fr En

Il est évident que les objets possèdent de l’agentivité, mais comment l’acquièrent-ils, et quel rôle jouent leur matériau et leur style ? Est-ce qu’une partie de l’agentivité des objets est liée à leur passage d’un contexte culturel à un autre ? Et si c’est le cas, quel rôle ce changement de contexte culturel joue-t-il dans la capacité de l’objet à accumuler de l’agentivité ? Enfin, pour envisager cette question du côté de l’objet : quel rôle jouent ces derniers dans la constitution et la transmission d’une culture ? Nous allons étudier ces questions en comparant la présence et l’agentivité des objets inspirés de la Grèce antique sous Auguste, puis sous Napoléon. Ces deux périodes remettent au goût du jour des styles du passé. Nous pensons généralement que ce regain d’intérêt tiens aux qualités formelles, esthétiques et artistiques de ces objets. Nous espérons néanmoins démontrer que, pour comprendre l’agentivité sous-jacente de ces qualités, il est nécessaire d’étudier le sens que ces styles acquièrent au long de leur « vie culturelle ». L’époque d’Auguste, comme celle de Napoléon, se caractérise par une profusion sans précédent d’œuvres et d’objets venus du monde entier et de périodes historiques très diverses. Cette profusion a obligé les personnes et les institutions liées à l’appropriation, l’émulation ou la création d’objet à observer à la fois leur propre culture et la nouvelle avec du recul ; que celle-ci leur soit apparue comme archaïque, classique ou comme ce que nous en sommes venus à définir comme le primitif.

It is evident that artefacts possess agency; but how do they acquire it, and what role does their material and style play in this? Does part of the agency of artefacts consist in their migration from one cultural context to another? If so, what role does a change of cultural context play in the accumulation of the artefact’s agency? And, to phrase this question from the perspective of the object: what role do artefacts play in the constitution and transference of culture? We will consider these questions by means of a comparison between the presence and agency of “things Greek” in the Augustan and Napoleonic eras. In both periods styles from the past were revived. It is traditionally argued that this happens because of the formal, aesthetic or artistic qualities of these objects. We hope to show, however, that in order to understand the underlying agency of these qualities, it is necessary to study the relative meaning these styles had acquired throughout their cultural biography. Both the Augustan and the Napoleonic eras are characterized by an unprecedented availability of artefacts from all over the world and from many historical periods. This forced those involved in the appropriation, emulation or creation of artefacts to adopt a position towards their own cultures and the shock of the new, be it in terms of the archaic, the classical or what came to be defined as the primitive.