Les mystérieuses antiquités de Prosper Biardot (1805–1873)

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Entre un antiquaire féru d’archéologie napolitaine et un imposteur, la figure de Prosper Biardot se révèle paradoxale à bien des égards : sa collection se compose de terres cuites particulièrement intéressantes provenant de Grande Grèce, et, pour un certain nombre d’entre elles notamment, d’un des premiers hypogées fouillés à Canosa (Pouilles), dit Lagrasta I. Il se fit pourtant une réputation peu flatteuse dans le milieu archéologique français en raison de ses achats inconséquents dans le domaine de l’orfèvrerie, et de ses idées, alors qu’il trouve un certain écho à l’étranger, en particulier en Allemagne, et surtout en Suisse auprès du philologue Johann Jakob Bachofen. Ses publications rassemblent en effet des idées contrastées oscillant entre des positions très novatrices sur les restaurations et des théories largement dépassées aujourd’hui sur le symbolisme des terres cuites, qui s’inscrivent dans le courant de l’époque. Son album de planches chromolithographiées est l’un des rares témoignages illustrés de ce type d’œuvres, et à ce titre régulièrement cité dans l’historiographie de la discipline. C’est le parcours et l’identité de cette personnalité ambiguë du collectionnisme du xixe siècle, contemporaine du marquis Campana, que cet article se propose d’éclairer tandis que l’analyse des sources de ses ouvrages permet de mieux comprendre le travail mené par cet amateur.

Somewhere between an antiquarian keen on Neapolitan archaeology and an impostor, Prosper Biardot cut a paradoxical figure in many ways: his collection comprised particularly interesting terracottas from Magna Graecia and, for some of them, one of the first hypogea excavated in Canosa, Puglia, known as Lagrasta I. He made a not terribly flattering reputation for himself in French archaeological circles because of his inconsistent purchases in the domain of gold- and silverwork and his ideas, which found an echo abroad, particularly in Germany, and especially Switzerland in the thinking of philologist Johann Jakob Bachofen. His publications contain contrasting ideas fluctuating between very innovative positions on restorations and now outdated theories on the symbolism of the terracottas, which were part of the trends of the times. His album of chromolithographic plates is, on the other hand, one of the rare illustrated accounts of this type of work and for this reason regularly cited in the historiography of the discipline. It is the career and the identity of this ambiguous personally of nineteenth-century collecting, the contemporary of Marquis Campana, that this article sets out to illuminate while the analysis of the sources of his books allow us to understand better his work.