The Great ‘Reading’ Experiment : an Examination of the Role of Education in the Nineteenth-century Gaol

Résumé En Fr

This article explores the emergence of schemes for educating prisoners during the first half of the nineteenth century, focusing on the programme of instruction at Reading Gaol during the 1840s and 1850s. During this period, the enthusiastic prison chaplain, John Field, convinced the local authorities to rebuild the county gaol, impose the separate system of prison discipline, abolish hard labour, and devote prisoners’ time to the intensive study of the Scriptures and other related texts. Reading Gaol provides an insight into how educational methods and techniques were modified to suit a particular environment – the prison – and a particular student body – convicted criminals. When viewed in its educational and penal context, Reading Gaol also shows that although schemes for educating prisoners have often (and rightly) been associated with spiritual reformism, wider bases of support ensured the survival of at least elementary instruction for illiterate adult prisoners even when central authorities pressed for the adoption of hard labour, hard board and hard fare in local gaols.

Cet article examine l’apparition, durant la première moitié du XIXe siècle, de programmes destinés à l’instruction des détenus, et particulièrement sur le programme mis en œuvre à la prison de Reading dans les années 1840-1850. Durant cette période, un aumônier des prisons enthousiaste, John Field, parvint à convaincre les autorités locales de reconstruire la prison du comté, d’imposer le système de l’isolement permanent des détenus, d’abolir le travail forcé et de consacrer le temps des détenus à l’étude intensive des Écritures et de textes similaires. La prison de Reading est un exemple de l’adaptation des méthodes et techniques éducatives à un environnement et à un public spécifiques, la prison et les condamnés. Replacés dans son contexte pénal et éducatif, cet exemple montre également que si les programmes d’instruction pénitentiaire ont fréquemment (et à juste titre) été associés à la réforme spirituelle des détenus, une base de soutien plus élargie garantissait la survivance d’une instruction élémentaire pour les prisonniers adultes illettrés, alors même que les autorités centrales faisaient pression en faveur de l’adoption du travail forcé, d’une alimentation et d’un couchage à la dure dans les prisons locales.