Death Row Resistance, Politics and Capital Punishment in 1970s Jamaica

Résumé Fr En

Les recherches sur la peine de mort contemporaine ont principalement examiné les questions relatives à l’abolition. Elles ont eu tendance à mettre au premier plan les évolutions légales et constitutionnelles et le rôle des standards internationaux en matière de droits de l’homme dans la production des lois et des pratiques relatives à la peine capitale. Les études nationales se sont principalement concentrées sur les Etats-Unis. Le présent article – qui se penche sur les événements survenus en Jamaïque dans les années 1970 – ouvre plusieurs perspectives nouvelles sur l’histoire récente de cette peine . En particulier, il montre que les quartiers de condamnés à mort ont constitué des lieux importants de résistance aux exécutions. En reconstituant la situation dans ces quartiers et les luttes dramatiques qui se déroulaient tant en détention que dans les tribunaux autour du sort de certains prisonniers, il argue que pour comprendre complètement l’opposition à la peine de mort, il faut prendre en compte les expériences, les actions et les idées des condamnés comme des activistes, des avocats, des juges et des politiciens. Cet article dévoile également les racines locales de l’opposition à la peine capitale, contestant la thèse selon laquelle le moratoire de fait sur les exécutions – qui a régné dans une grande partie des Caraïbes anglophones depuis le début des années 1990 – constituait une forme de néo-colonialisme imposé par les Britanniques et les tribunaux internationaux , et était en porte-à-faux avec l’opinion publique, le droit et la culture pénale locales . Plus généralement , cet article rappelle qu’il est toujours aussi important de tenir compte du contexte local de la mise en œuvre comme de l’abolition de la peine de mort, même à une époque qui voit s’accroître au plan international la préoccupation pour les exécutions.

Scholarship on the modern death penalty has mostly focused on issues related to abolition. It has tended to prioritise legal and constitutional developments and the role of international human rights standards in shaping global capital punishment laws and practices. National studies have been overwhelmingly concerned with the United States. This article opens up several new perspectives on recent death penalty history through an examination of events in Jamaica in the 1970s. In particular, it identifies death row as an important site of resistance to executions. In reconstructing the conditions of Jamaica’s death row and the dramatic struggles over the fate of individual prisoners that played out in the cells as well as in the courts, it makes the case that a full understanding of opposition to the death penalty must incorporate the experiences, actions and ideas of condemned prisoners alongside the work of activists, lawyers, judges and politicians. The article also uncovers the local roots of opposition to the death penalty in Jamaica. This challenges accounts that depict the de facto moratorium on executions that has been in place across much of the Anglophone Caribbean since the early-1990s as a form of neo-colonialism imposed by British and other international courts and at odds with local public opinion, law and penal culture. More generally, the article serves as a reminder of the continued importance of local context to the administration, enforcement and abolition of capital punishment, even in an era of growing international concern with executions.