An Awful and Impressive Spectacle : Crime Scene Executions in Scotland, 1801-1841

Résumé Fr En

La Grande-Bretagne du début du 19e siècle connut un nombre croissant de condamnés à mort et un débat public et juridique massif concernant le système pénal. Le présent article examine une réaction à cette question spécifique à l’Écosse, sous la forme de l’exécution sur les lieux du crime. Au tournant du 19e siècle, les tribunaux écossais avait établi de longue date la pratique selon laquelle les condamnés capitaux seraient exécutés dans un « lieu public » désigné. Cependant , entre 1801 et 1841, il fut décidé d’exécuter 37 condamnés sur les lieux de leurs crimes. Le présent article argue que, face à ce nombre sans précédent de criminels promis au gibet, les juges écossais décidèrent d’utiliser ce moyen, qui n’avait plus été employé à cette échelle depuis le milieu du 18e siècle. En retour, ces évènements eurent de multiples effets et provoquèrent des réactions allant de la curiosité morbide à l’observation de ce spectacle jusqu’à l’anxiété et le mépris affiché vis-à-vis de cette intrusion dans des lieux qui, jusqu’alors, avaient échappé à la souillure de l’ultime peine légale.

Early nineteenth-century Britain witnessed rising numbers of offenders facing capital punishment and a plethora of legal and public discourse debating the criminal justice system. This article will examine a distinct Scottish response to the problem in the form of crime scene executions. By the turn of the nineteenth century, it had long been the established practice of the Scottish courts to order that capitally convicted offenders would be executed at an established “common place”. However, between 1801 and 1841, the decision was taken to execute thirty-seven offenders at the scene of their crimes. This article argues that, in the face of an unprecedented number of offenders facing the hangman’s noose, the Scottish judges chose to exercise this penal option which had not been used to a similar extent since the mid-eighteenth century. In turn these events had a multiplicity of impact and provoked responses ranging from a morbid curiosity to witness the spectacle to anxiety and outright disdain at its intrusion into areas previously unsullied by the last punishment of the law.