Working misunderstandings and notions of collaboration

Résumé En Fr

In a direct sense of the word, a “mis”-understanding is an understanding, but not in the “right” normatively expected direction. It therefore enables access to diverging viewpoints of the interacting parties. Consequently, misunderstandings can be regarded as an opportunity rather than a threat to ethnographic insight. By introducing the concept of working misunderstandings, this article illustrates in fact their productive (positive) role to facilitate social interaction on the basis of various accounts from literature. Derived from the diverging applications of the concept in ethnographic studies, a quadrant typology is proposed to structure working misunderstandings as analytical category. The suggested framework aims to facilitate a more precise discussion on working misunderstandings and their systematic employment in ethnographic research. The ethnographic example deals with a working misunderstanding between the anthropologist and her interlocutors on “collaboration” in a multi-national professional servicing firm in Mumbai, India.

Littéralement, le malentendu (mis-understanding) est une forme de compréhension (understanding), mais dans une direction ne correspondant pas à la norme anticipée. Il permet dès lors d’accéder aux points de vue divergents des parties qui interagissent. Les malentendus sont dès lors plus une opportunité qu’une menace pour la recherche ethnographique. Sur base d’exemples puisés dans la littérature ethnographique, cet article reprend le concept de malentendus productifs (working misunderstandings) et illustre leur rôle positif pour faciliter les interactions sociales. Les usages variés du concept apparaissant dans cette littérature ont permis d’élaborer une typologie en quadrant des cas de figure. Ceci permet d’analyser avec plus de précision les références au malentendu productif et leur usage dans la recherche ethnographique. Le travail de terrain de l’auteur est mobilisé pour montrer comment un malentendu productif relatif à la « collaboration » a évolué, entre l’ethnographe et ses interlocuteurs, dans un multinationale de sous-traitance installée à Mumbay.